La Zambie connaît un retournement spectaculaire de son destin alors que les grandes puissances rivalisent pour accéder à ses vastes réserves de cuivre.
La demande en forte hausse, tirée par l'intelligence artificielle, les énergies vertes et la défense, a multiplié les besoins pour ce métal de base qui alimente les réseaux électriques, les centres de données et les véhicules électriques.
La ruée vers le cuivre met au jour des rivalités géopolitiques, des puissances industrielles comme la Chine, les États-Unis, l'Europe et les États du Golfe se disputant l'approvisionnement.
« Nous avons retrouvé les investisseurs », a déclaré le président Hakainde Hichilema aux délégués de la conférence African Mining Indaba lundi, affirmant que plus de 12 milliards de dollars avaient afflué dans le secteur depuis 2022.
Le pays, politiquement stable, est le deuxième producteur de cuivre d'Afrique, après la République démocratique du Congo, marquée par des conflits, et le huitième au monde, selon l'US Geological Survey.
Ce métal, nécessaire aux panneaux solaires et aux éoliennes, représente environ 15 % du PIB de la Zambie et plus de 70 % des recettes d'exportation.
Manque de raffineries nationales
La production a augmenté de 8 % l'an dernier pour dépasser 890 000 tonnes métriques et le gouvernement vise à tripler la production dans la décennie à venir.
L'exploitation minière stimule une croissance que le Fonds monétaire international prévoit à 5,2 % en 2025 et 5,8 % cette année, plaçant la Zambie parmi les économies à la croissance la plus rapide du continent.
« Les semences germent et la récolte arrive », a déclaré Hichilema, vantant un relevé géologique national prévu pour cartographier les gisements inexploités.
Mais l'expansion rapide d'une industrie fortement polluante a aussi entraîné des mises en garde sur les risques pour les communautés locales et des craintes d'une extraction « du gisement au port », où le cuivre brut est expédié directement à l'étranger avec peu de raffinage national.
« Nous devons être conscients du risque que l'histoire se répète », a déclaré Daniel Litvin, fondateur du groupe Resource Resolutions qui promeut le développement durable, en faisant référence à la ruée coloniale sur les ressources africaines.
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États-Unis contre Chine
Il existe un risque que les élites s'enrichissent au détriment de la population plus large, tandis que les « récits de partenariat » proposés par les grandes puissances peuvent masquer des intérêts propres, a-t-il ajouté.
Les entreprises chinoises dominent depuis longtemps le secteur en Zambie et détiennent des participations majeures dans des mines et des fonderies clés, consolidant l'avantage du premier entrant de Pékin.
Un autre acteur majeur est la canadienne First Quantum Minerals, premier contribuable corporatif de Zambie.
Des investisseurs venus d'Inde et du Golfe étendent leur présence, et les États-Unis font leur retour sur le marché après s'en être largement retirés il y a des décennies.
Washington, qui constitue des stocks de cuivre, a lancé ce mois-ci une initiative public-privé de 12 milliards de dollars, « Project Vault », pour sécuriser les minéraux critiques, dans le cadre d'un effort visant à réduire la dépendance à la Chine.
Dommages environnementaux
En septembre, l'US Trade and Development Agency a annoncé une subvention de 1,4 million de dollars à une filiale de Metalex Commodities, Metalex Africa, pour étendre ses activités en Zambie.
« Le risque est que cette compétition entre grandes puissances devienne une course pour sécuriser l'approvisionnement selon des conditions qui servent les marchés et non les populations des pays producteurs », a déclaré Deprose Muchena, directeur de programme à l'Open Society Foundation.
Malgré sa richesse minérale, plus de 70 % des 21 millions d'habitants de la Zambie vivent dans la pauvreté, selon la Banque mondiale.
« Le monde se réveille au cuivre zambien. Mais la Zambie vit avec le cuivre et ses conséquences depuis un siècle », a déclaré Muchena à l'AFP.
Les dommages environnementaux causés par l'exploitation minière touchent depuis longtemps le Copperbelt zambien.
En février 2025, la rupture d'un bassin de résidus dans une mine détenue par des Chinois près de Kitwe, à environ 285 kilomètres au nord de Lusaka, a déversé des millions de litres de déchets acides.
Des toxines ont pénétré un affluent qui alimente le Kafue, le plus long fleuve de Zambie et une source majeure d'eau potable. Des agriculteurs zambiens ont déposé une plainte de 80 milliards de dollars.
« Pour savoir si ce boom est différent, il faut que la gouvernance, les droits et l'autonomie des communautés soient au centre, et pas seulement la sécurité des chaînes d'approvisionnement », a déclaré Muchena.
