Un pilote sud-africain a dû effectuer un atterrissage d'urgence après avoir découvert un cobra extrêmement venimeux caché sous son siège.

Rudolf Erasmus avait quatre passagers à bord de l'avion léger pendant le vol de lundi lorsqu'il a senti "quelque chose de froid" glisser sur le bas de son dos. Il a jeté un coup d'œil vers le bas pour voir la tête d'un assez gros cobra du Cap "reculer sous le siège", a-t-il déclaré.

"C'était comme si mon cerveau ne savait pas ce qui se passait", a-t-il déclaré à l'Associated Press.

Après avoir pris le temps de se ressaisir, il a informé ses passagers de la présence du passager clandestin glissant.

"Il y a eu un moment de silence stupéfié", a-t-il déclaré. Tout le monde a gardé son sang-froid, en particulier le pilote.

Erasmus a demandé au contrôle aérien l'autorisation d'effectuer un atterrissage d'urgence dans la ville de Welkom, dans le centre de l'Afrique du Sud.

Il devait encore voler pendant 10 à 15 minutes. Il a posé l'avion en toute sécurité, le serpent à ses pieds.

"Je n'arrêtais pas de regarder vers le bas pour voir où il était. Il était heureux sous le siège", a déclaré Erasmus. "Je n'ai pas une grande peur des serpents, mais normalement je ne m'en approche pas.

Les cobras du Cap sont l'une des espèces de cobras les plus dangereuses d'Afrique en raison de la puissance de leur venin.

Johan de Klerk, spécialiste des serpents à Welkom, et une équipe d'ingénieurs aéronautiques ont fouillé l'avion pendant près de deux jours, mais n'avaient toujours pas trouvé le cobra mercredi et ne savaient pas s'il s'était faufilé à l'extérieur sans être remarqué.

La société d'ingénierie pour laquelle travaille Erasmus souhaitait récupérer son avion dans la ville de Mbombela, dans le nord de l'Afrique du Sud. Il a donc dû le ramener par avion, un voyage de 90 minutes au cours duquel le cobra pouvait être encore à bord.

La théorie veut que le serpent se soit retrouvé à bord avant qu'Erasmus et ses passagers ne décollent de la ville de Worcester, dans la province du Cap-Occidental, où l'on trouve généralement des cobras du Cap en Afrique du Sud.

Il est possible qu'il soit sorti à Welkom ou qu'il se cache encore quelque part dans les profondeurs de l'avion.

"J'espère qu'il trouvera un endroit où aller", a déclaré M. Erasmus. "Mais pas dans mon avion.