Le Kenya qui a passé des décennies à lutter contre le braconnage et à restaurer sa faune et sa flore sauvages, est hanté par une question troublante après la mort récente de 16 éléphants : les agences kényanes de protection de la faune ont-elles gagné la guerre contre les armes et les pièges pour se retrouver face à une menace plus furtive sous la forme d’un poison ?

Début août, la nouvelle des éléphants s'effondrant les uns après les autres dans le célèbre écosystème d'Amboseli a fait la une dans le monde entier.

Des rapports du Kenya Wildlife Service (KWS) ont révélé que les animaux géants avaient du mal à respirer et que certains présentaient des signes de paralysie. En quelques jours, ils étaient morts.

Au moment où les autorités de la faune ont fait le décompte, 16 éléphants — pour la plupart des femelles et des petits — étaient décédés après avoir brouté sur des terres agricoles bordant le parc national d'Amboseli.

Des tests préliminaires indiquent un empoisonnement au cyanure, avec des traces du produit détectées dans le système digestif des animaux. Des tomates ont également été trouvées dans leur estomac.

Le Kenya a depuis ouvert des enquêtes.

L'organe national de réglementation des produits phyto-pharmaceutiques, la Pest Control Products Board (PCPB), dirige désormais une équipe technique multi-agences chargée d'examiner et d'enquêter pour savoir si des produits de lutte antiparasitaire ou d'autres produits chimiques de protection des cultures ont pu être mal utilisés, stockés ou éliminés dans les zones concernées, et si l'eau, les sols ou le fourrage peuvent avoir été contaminés.

Mais la conservatrice Dr Paula Kahumbu, directrice générale de WildlifeDirect, affirme que cela dépasse la simple protection de la faune.

« C'est un avertissement que la gouvernance des pesticides, la supervision réglementaire et les systèmes d'application des lois au Kenya nécessitent une réforme urgente », déclare Kahumbu à TRT Afrika.

Tendance inquiétante

Pour les spécialistes de la faune, l'incident représente le dernier chapitre d'une évolution qui se déroule discrètement depuis des années.

Dans les années 1980 et 1990, le braconnage dominait les préoccupations en matière de conservation. Aujourd'hui, de nombreux experts estiment que l'empoisonnement émerge comme l'une des menaces les plus dangereuses pour les populations animales au Kenya.

Les archives de conservation montrent que des carcasses empoisonnées, placées pour tuer des lions ou des hyènes, ont à plusieurs reprises décimé des vautours et d'autres charognards qui se nourrissent des mêmes animaux.

L'un des incidents les plus notoires du pays s'est produit en 2015, lorsque des membres de la célèbre Marsh Pride dans le Maasai Mara sont morts après avoir consommé la carcasse d'une vache empoisonnée.

Les lions, écumant à la bouche, sont morts en quelques jours, et des dizaines de vautours en danger qui se sont nourris des carcasses des lions ont également péri.

Des experts comme Kahumbu estiment que ces récents décès d'éléphants sont particulièrement alarmants en raison de leur ampleur et de leur rapidité. Ils préviennent que les inquiétudes ne doivent pas se limiter à la faune.

Le KWS indique qu'il travaille avec les communautés et les partenaires de conservation et qu'il a « intensifié la surveillance des éléphants, les patrouilles de rangers et la surveillance vétérinaire à travers l'écosystème pour traiter tout nouveau cas et protéger notre faune et nos visiteurs ».

L'organisation ajoute que ses constatations à ce jour n'indiquent pas une maladie infectieuse ou transmissible et rassure le public et les acteurs du tourisme que le parc national d'Amboseli reste ouvert et fonctionne normalement.

Coûts économiques pour les communautés

Pourtant, l'affaire ne se résume pas aux produits chimiques.

Dans l'ensemble d'Amboseli, de nombreuses communautés vivent quotidiennement avec la faune. Les éléphants quittent souvent le parc la nuit et se déplacent sur des terres communautaires à la recherche de nourriture et d'eau. Les agriculteurs passent fréquemment des nuits blanches à protéger leurs cultures, en battant des tambours, en allumant des phares et en appelant les autorités de la faune pour obtenir de l'aide.

Pour certaines familles, une seule incursion d'un éléphant peut anéantir la récolte d'une saison entière.

Beaucoup d'habitants estiment qu'ils supportent les coûts de la cohabitation avec la faune sans recevoir des bénéfices adéquats des revenus touristiques générés par les parcs voisins. Le résultat est un ressentiment croissant dans certaines zones et une pression accrue sur des efforts de conservation déjà fragiles.

« Les gens utilisent des terres précédemment réservées à la faune, forçant les animaux et les humains à se côtoyer davantage. Quand la faune perd l'accès à son habitat traditionnel, elle se déplace souvent dans des zones occupées par des personnes, ce qui crée des occasions de conflit », explique Philip Muruthi, vice-président de l'African Wildlife Foundation, à TRT Afrika.

Selon lui, cette tension est au cœur du défi des conflits entre l'homme et la faune au Kenya.

Selon les données gouvernementales, plus de 57 000 incidents de conflits homme-faune ont été signalés entre 2009 et 2024.

Le Plan national pour les éléphants du Kenya note qu'au moins 1 160 éléphants sont morts entre 2000 et 2020 dans des incidents liés à l'autodéfense ou à des mises à mort en représailles.

Les experts en conservation soutiennent que des solutions durables exigeront plus que l'application de la loi seule.

Stratégies non létales

Muruthi explique que la technologie peut être mieux exploitée pour devenir un outil important de prévention des conflits.

« Par exemple, lorsqu'un observateur de la faune constate qu'une troupe de lions se dirige vers une communauté, la technologie peut être utilisée pour diffuser rapidement des avertissements aux habitants. Des systèmes similaires peuvent être employés pour alerter les communautés lorsque des éléphants ou d'autres animaux potentiellement dangereux approchent de zones peuplées », ajoute Muruthi.

L'objectif est de fournir des informations en temps utile afin que les personnes puissent prendre des mesures préventives avant qu'un conflit n'éclate.

Muruthi précise qu'au-delà des infrastructures et de la technologie, des enseignements culturels peuvent aider à réduire les conflits.

« Il y a beaucoup à apprendre des communautés qui cohabitent avec la faune depuis des générations. »

Les Maasai, par exemple, ont coexisté avec la faune pendant très longtemps.

Muruthi affirme que leur expérience montre que les personnes et la faune peuvent partager les paysages avec des conflits relativement limités parce qu'ils comprennent le comportement animal et ont développé des pratiques favorisant la coexistence.

« Nous devrions étudier ce que ces communautés réussissent à faire et identifier des leçons adaptables ailleurs. En apprenant de ces modèles réussis, nous pouvons élaborer des approches plus efficaces pour gérer et réduire les conflits homme-faune », conclut Muruthi.