Pour des millions de nouveau-nés en Afrique, la lutte contre l'hépatite commence avant même qu'ils n'aient quitté la salle d'accouchement.

L'Éthiopie a lancé une campagne nationale lancée en 2025 pour veiller à ce que les nouveau-nés reçoivent un vaccin salvateur contre l'hépatite B dans les 24 premières heures de vie, une fenêtre critique qui peut empêcher une infection de devenir une maladie à vie.

Les enjeux sont énormes. Des données mondiales montrent que jusqu'à 90 % des nourrissons infectés par l'hépatite B à la naissance développent une infection chronique, les exposant à un risque élevé de cirrhose et de cancer du foie.

Le déploiement en Éthiopie, lancé avec le soutien de l'Organisation mondiale de la Santé, de Gavi et de l'UNICEF, cible environ 3,8 millions de nouveau-nés chaque année et vise à atteindre au moins 80 % de couverture nationale.

« Ce qui rend l'hépatite B si dangereuse, c'est que jusqu'à 90 % des nourrissons infectés à la naissance peuvent développer une maladie à vie », souligne le ministre d'État éthiopien à la Santé, le Dr Dereje Duguma. « La dose vaccinante à la naissance est essentielle pour prévenir ce défi de santé publique. »

L'initiative est considérée comme une étape majeure dans la stratégie nationale de santé infantile : des agents de santé ont été formés dans toutes les régions pour assurer la délivrance des vaccins, la gestion de la chaîne du froid et un signalement précis.

L'urgence dépasse de loin les frontières de l'Éthiopie.

“Démystifions l'hépatite”

À l'occasion de la Journée mondiale de l'hépatite, célébrée le 28 juillet sous le thème « Hépatite : démystifions-la », le directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, le Dr Mohamed Janabi, a averti que des millions de personnes à travers le continent n'ont toujours pas accès à un diagnostic, à un traitement et à des soins en temps utile, alors que la maladie est évitable et, dans de nombreux cas, traitable.

« Personne ne devrait mourir d'une maladie qui peut être prévenue, diagnostiquée et, dans de nombreux cas, traitée », a déclaré Janabi.

Les spécialistes décrivent l'hépatite comme une inflammation du foie. La maladie peut être auto-limitée ou évoluer vers une fibrose (cicatrisation), une cirrhose ou un cancer du foie.

Si les virus de l'hépatite sont les causes les plus fréquentes, d'autres infections, des substances toxiques (par exemple l'alcool, certains médicaments) et des maladies auto-immunes peuvent également provoquer une hépatite.

On distingue cinq principaux virus de l'hépatite, appelés types A, B, C, D et E.

Les médecins indiquent que les types B et C entraînent une maladie chronique chez des centaines de millions de personnes et, ensemble, sont la cause la plus fréquente de cirrhose et de cancer du foie.

Les hépatites A et E sont généralement dues à l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés. Les hépatites B, C et D surviennent le plus souvent suite à un contact avec des liquides corporels infectés.

La transmission peut avoir lieu lors d'une transfusion sanguine ou d'une intervention médicale utilisant du matériel contaminé, de la mère à l'enfant à la naissance, ou lors de rapports sexuels.

La Région africaine de l'OMS représente 63 % des nouvelles infections par l'hépatite B, avec plus de 70 millions de personnes vivant avec une hépatite B ou C chronique.

Janabi a toutefois noté que les nouvelles infections par l'hépatite B dans la région avaient diminué de 25 % entre 2015 et 2024, mais il a souligné que les progrès restent inégaux et que beaucoup trop de personnes ne sont diagnostiquées qu'après l'apparition de lésions hépatiques graves.

Selon des données de l'OMS, moins de 10 % des personnes infectées sont diagnostiquées ou reçoivent un traitement.

Le défi n’est pas scientifique

« Nous disposons déjà des outils pour éliminer l'hépatite virale en tant que menace pour la santé publique », a affirmé Janabi. « Ce n'est plus un défi scientifique. Il s'agit de mobiliser la volonté politique, d'assurer des investissements et de garantir une prestation équitable afin que tout le monde puisse bénéficier de ces interventions éprouvées. »

L'OMS indique que le vaccin contre l'hépatite B assure jusqu'à 95 % de protection contre l'infection, tandis que des diagnostics fiables, un traitement curatif pour l'hépatite C et un traitement à long terme pour l'hépatite B peuvent prévenir l'insuffisance hépatique et le cancer.

Le Nigeria face à un défi particulièrement sévère

Avec environ 325 000 nouvelles infections recensées en 2022, le Nigeria porte l'un des fardeaux les plus lourds au monde en matière d'hépatite.

L'hépatite impose un coût économique dévastateur au pays, se chiffrant entre 9 et 13 milliards de dollars par an en pertes directes et indirectes.

Le Nigeria a désormais intégré les services liés à l'hépatite dans les soins de santé primaires, dans le but de réduire les coûts de traitement, d'étendre le dépistage et de renforcer la production pharmaceutique locale.

« Rapprocher ces services des populations grâce à des systèmes de soins primaires renforcés sauvera des vies, réduira le fardeau à long terme pesant sur les services de santé et rapprochera les pays de la couverture sanitaire universelle », insiste le responsable de la région Afrique de l'OMS.

Il appelle les gouvernements à étendre la vaccination, le dépistage et le traitement, à intégrer les services relatifs à l'hépatite dans les soins de santé de routine tout au long de la vie, et à lutter contre la stigmatisation et la désinformation qui dissuadent les personnes de chercher des soins.

La riposte africaine contre l'hépatite se concentre de plus en plus sur une idée simple : prévenir l'infection tôt, détecter les cas plus rapidement et traiter les personnes avant que la maladie du foie ne s'installe.

Pour le nouveau-né qui reçoit un vaccin dans les 24 premières heures de vie, cette stratégie peut signifier quelque chose de plus profond encore : un avenir libéré d'une maladie qui a silencieusement emporté des millions de vies.