Des survivants d'une catastrophe au Nigeria, au cours de laquelle 37 personnes suspectées d'extraire de l'or illégalement sont mortes alors qu'elles étaient en détention d'un groupe paramilitaire de défense civile, ont raconté vendredi leur panique alors qu'ils avaient du mal à respirer à l'intérieur de la cellule.
La police a tiré des coups de feu pour disperser des manifestations alors que les tensions ont débordé dans les rues de Minna, capitale de l'État du Niger, riche en minéraux, dans le centre du Nigeria.
Il n'était pas immédiatement clair si la police tirait des balles en caoutchouc anti-émeute ou des munitions réelles à Minna, où des foules ont bloqué une artère principale et attaqué un dépôt de transport, une banque, des bureaux de partis politiques et des commerces privés.
Le gouvernement a imposé un couvre-feu de la tombée de la nuit à l'aube pour contenir les troubles.
Le gouvernement nigérian a suspendu un commandant de la défense civile, tandis que le président Bola Tinubu a ordonné une enquête « approfondie », « urgente » et « complète et transparente » sur les décès survenus jeudi.
Mais la colère a éclaté parmi les sympathisants alors que les témoignages des survivants suggéraient que les mineurs auraient pu suffoquer dans des cellules surpeuplées.
« Alerte à la mort ignorée »
« Nous étions entassés dans la cellule, sans ventilation pour que nous puissions bien respirer », a déclaré Dauda Shehu aux journalistes dans un hôpital de la ville.
« Tout à coup, nous avons réalisé que nous ne pouvions plus respirer et nous nous sommes tous précipités pour trouver de l'air frais, nous avons même fait appel à eux plusieurs fois, frappé à la porte de la cellule, mais ils ont refusé de nous répondre. Plusieurs fois, nous avons donné l'alerte que certaines personnes étaient déjà en train de mourir par asphyxie, personne ne nous a répondu. »
Un autre survivant, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré qu'il avait survécu parce qu'il se trouvait près de l'entrée de la cellule où il pouvait mieux respirer.
« Nous criions à l'aide », a-t-il dit, racontant aux gardes que « des gens meurent les uns après les autres, ils ne nous ont pas cru ».
Un autre survivant a dit au gouverneur de l'État, Mohammed Umaru Bago, à sa résidence que leur cellule était surpeuplée et qu'on leur avait ordonné de rester debout pour pouvoir tenir.
« Ils ont verrouillé la porte puis pulvérisé une sorte de parfum et... certains ont commencé à s'effondrer et nous n'avons cessé de leur dire que nous avions soif, il n'y avait pas d'eau », a-t-il déclaré en haoussa.
Les familles exigent justice
Il a dit que leurs gorges et leurs yeux leur faisaient mal. « Certains d'entre nous n'ont cessé d'éternuer et de tousser. »
Une vidéo de 40 secondes partagée en ligne, prétendument montrant les victimes de l'incident de jeudi, montrait des dizaines de jeunes hommes vêtus uniquement d'un short. La plupart semblaient être des adolescents et les corps étaient étendus à même le sol, à l'extérieur.
Mallam Abdullahi a perdu un fils, Salim, qu'il disait être le soutien de famille. Il a expliqué que son fils avait quitté la maison trois jours plus tôt pour aller miner et n'était pas revenu.
« Qu'on nous dise ce qui a réellement tué nos enfants... Nous demandons justice », a déclaré Abdullahi aux journalistes.
« Le fait que ces personnes soient soupçonnées d'extraction illégale d'or n'enlève rien à leur droit à la vie, à la dignité et à un traitement humain », a dit le président Tinubu.
« Nous ne tolérerons pas de morts résultant de négligence officielle, d'abus, d'abandon de poste ou de l'incapacité des responsables publics à protéger les vies qui leur sont confiées. »
Enlèvements liés à l'exploitation minière
Un rapport de renseignement vu par l'AFP suggère que les 37 personnes sont mortes en raison de la surpopulation et d'une mauvaise ventilation dans le lieu de détention, bien que la défense civile ait d'abord imputé les décès à une maladie.
L'État du Niger est riche en minéraux et attire des milliers de mineurs artisanaux, la plupart appâtés par l'espoir de trouver de l'or.
La ruée sur les gisements d'or exploités dans des mines illégales de l'État du Niger alimente la violence des gangs criminels, connus localement sous le nom de bandits, selon des responsables et des experts.
Ces groupes taxent les mineurs et exigent une part du minerai extrait comme redevance pour leur permettre d'accéder aux puits.
Les terres arables et les immenses gisements minéraux de l'État du Niger ont, ces dernières années, attiré des gangs d'enlèvement contre rançon venus du nord-ouest et des groupes terroristes du nord-est, qui trouvent refuge dans les vastes forêts et réserves de chasse qui parsèment l'État.
