La Grande-Bretagne et le Rwanda s'affrontent devant une juridiction internationale à partir de mercredi, Kigali réclamant plus de 100 millions de livres qu'il dit que Londres lui doit encore au titre d'un accord annulé visant à déporter des migrants.

Des responsables des deux pays présenteront leurs arguments lors d'une audience de trois jours devant la Cour permanente d'arbitrage (CPA) à La Haye, créée en 1899 pour régler les différends contractuels entre États.

Une formation de trois juges devra trancher ce différend au sujet de ce projet controversé, qui est vite devenu un sujet politique et juridique brûlant.

Les deux nations sont déjà en désaccord après que la Grande-Bretagne a réduit son aide au Rwanda, l'accusant d'avoir soutenu les rebelles du M23 en République démocratique du Congo (RDC). Le Rwanda a nié ces allégations.

En 2022, l'ancien Premier ministre Boris Johnson a conclu un accord avec Kigali pour envoyer au Rwanda les migrants arrivant en Grande-Bretagne par des « trajets dangereux ou illégaux » en petites embarcations ou en camions.

Obstacles juridiques

Mais le projet a rencontré des obstacles juridiques et politiques dès le départ, la Cour suprême du Royaume-Uni l'ayant finalement déclaré illégal.

Lorsque Keir Starmer est devenu Premier ministre en juillet 2024, il a déclaré le plan “mort et enterré” dès son premier jour complet au pouvoir, le qualifiant de “manœuvre”.

La ministre de l'Intérieur d'alors, Yvette Cooper, l'a qualifié de “gaspillage le plus choquant de l'argent des contribuables que j'aie jamais vu”.

Au cours des deux années précédant l'abandon du projet, seulement quatre personnes sont effectivement parties au Rwanda, selon le gouvernement britannique actuel, et toutes l'ont fait volontairement.

Selon le site du gouvernement britannique, environ 290 millions de livres ont déjà été versés au Rwanda, mais Kigali a soutenu dans ses écritures préalables à l'audience devant la CPA que deux paiements annuels de 50 millions de livres restaient dus.

“La résiliation (par le Royaume-Uni) n'annule pas l'obligation du Royaume-Uni de payer tout montant déjà exigible”, a écrit le Rwanda dans sa note de 37 pages.

Demande d'excuses

Le Rwanda réclame aussi 6 millions de livres supplémentaires, affirmant que le Royaume-Uni a violé un accord réciproque visant à accueillir ses “réfugiés les plus vulnérables”, principalement fuyant la guerre en RDC.

Il a chiffré le coût de l'accueil de ces personnes à 6 millions de livres.

Enfin, le Rwanda a demandé aux juges d'ordonner à la Grande-Bretagne de présenter des excuses formelles pour rupture du contrat.

“Le Rwanda considère qu'il était injustifié pour le Royaume-Uni de se soustraire à ses obligations… simplement parce que son évaluation politique interne de la commodité de l'accord avait changé”, indique sa soumission.

“Le Rwanda est à juste titre irrité par la conduite du Royaume-Uni et demande des excuses.”

La réponse britannique souligne les “faiblesses évidentes” de l'argumentation juridique du Rwanda, ajoutant : “Le Rwanda ne peut pas, de bonne foi, chercher à faire valoir un prétendu droit légal par le biais de ces réclamations.”

Suspension de l'aide financière

Londres a allégué que la « véritable motivation » du Rwanda était une réaction à la décision britannique de l'an dernier de suspendre l'essentiel de son aide financière en raison du soutien de Kigali à l'offensive du groupe M23 en RDC. Le Rwanda a nié ces allégations.

Le même jour où cette suspension a été annoncée, selon la note britannique, le Rwanda serait soudainement revenu sur son accord de renoncer aux paiements futurs dus au titre de l'accord sur les migrants.

Au moment de la suspension de l'aide, la porte-parole du gouvernement rwandais, Yolande Makolo, a déclaré que la confiance entre les deux pays avait été rompue par ce qu'elle a qualifié de “mesures punitives injustifiées”.

“Le Royaume-Uni demande respectueusement au Tribunal de rejeter chacune des demandes du Rwanda”, a conclu la Grande-Bretagne dans ses écritures.

Les responsables rwandais présenteront leur argumentation mercredi, les avocats britanniques y répondant jeudi. Les deux parties concluront le vendredi.

La CPA devrait mettre plusieurs mois à rendre son arrêt.

L'immigration reste un sujet sensible en Grande-Bretagne, qui a quitté l'Union européenne en 2020 en grande partie sur la promesse de “reprendre le contrôle” de ses frontières.