Par Pauline Odhiambo

Dans les périphéries poussiéreuses de Dollow, une ville à cheval sur la frontière somalo-éthiopienne, le rituel matinal de Fatima était autrefois une suite de calculs désespérés.

Au lever du soleil, elle réveillait ses enfants non pas pour aller à l'école, mais pour la longue marche jusqu'au point d'eau le plus proche.

C'était un trajet plein d'incertitudes. Aurait-il de l'eau aujourd'hui ? Et si oui, le prix aurait-il doublé du jour au lendemain ?

Dans une région où le climat est devenu un ennemi implacable — provoquant des sécheresses qui fendent la terre et des inondations qui emportent les rares pistes — l'accès à l'eau potable était un pari.

Fatima, mère de quatre enfants vivant dans une communauté affectée par les déplacements, se souvient de l'année où les coupures d'eau duraient 24 heures ou plus, paralysant leur quotidien et forçant les familles à dépendre de revendeurs coûteux et souvent dangereux.

« Nous nous réveillions sans savoir si nous trouverions de l'eau ce jour-là », confie Fatima, 34 ans, à TRT Afrika, sa voix portant le poids de ces souvenirs. « C'était comme jouer la santé de nos enfants au loto. Certains jours, nous faisions l'impasse pour qu'ils aient un peu d'eau. Les revendeurs savaient que nous n'avions pas le choix, alors ils facturaient ce qu'ils voulaient. Chaque goutte donnait l'impression de nous saigner à blanc. »

Guerres de l'eau

Le fardeau pesait surtout sur les femmes et les enfants : il accaparait leur temps, érodait leurs maigres revenus et menaçait leur santé. Pour Fatima, la crise de l'eau n'était pas seulement une gêne ; c'était une source d'anxiété constante et dévorante. Elle constituait un obstacle à tout espoir de stabilité.

À mille kilomètres de là, dans les vastes camps de Gambella, en Éthiopie, une histoire similaire se déroulait pour Deng, 24 ans.

Réfugié ayant fui le conflit au Soudan du Sud, Deng se retrouvait dans un camp où la survie semblait dépendre du passage des camions-citernes. L'eau qu'ils apportaient était chère, et jamais suffisante. Les communautés d'accueil et les réfugiés se trouvaient souvent en confrontation tendue autour de cette ressource précieuse, un conflit qui menaçait la fragile paix de la région.

« Les camions arrivaient, et tout le monde se précipitait », se rappelle Deng en secouant la tête. « Il y avait toujours des bousculades, des cris, parfois des bagarres. La communauté d'accueil nous voyait comme un fardeau qui venait leur prendre de l'eau. Nous les voyions comme des obstacles à notre survie. L'approvisionnement par camions nous rappelait sans cesse que nous étions temporaires, des invités indésirables. On avait l'impression de n'appartenir à aucun endroit. »

L'approvisionnement par camion, mesure d'urgence temporaire, était devenu depuis des années une réalité semi-permanente et coûteuse. C'était un système « extrêmement cher » et totalement insoutenable, laissant tout le monde vulnérable et pris dans un cycle de dépendance et de pénurie.

Mais une nouvelle analyse du Programme régional pour l'eau et l'assainissement (R-WASH), effort conjoint de l'UNICEF et du HCR avec le soutien du gouvernement allemand et d'autres partenaires, dresse un tableau radicalement différent. C'est une histoire de progrès, de communautés qui inversent lentement la tendance face à la crise.

« Un miracle économique »

Pour Fatima en Somalie, le changement est tangible. L'évaluation de R-WASH a révélé que, dans les zones du programme, le nombre de ménages confrontés à des interruptions d'eau de 24 heures a chuté de 83 % à seulement 38 %.

Cette fiabilité, combinée à une baisse de 16 % des coûts de production d'eau, n'est pas qu'un simple chiffre : cela signifie que Fatima peut envoyer ses enfants à l'école au lieu de les mettre dans la file pour l'eau. Cela signifie que le peu d'argent dont ils disposent est dépensé en nourriture et en médicaments, et non en eau trop chère livrée par camion.

« Maintenant l'eau arrive, et elle arrive tous les jours », dit Fatima, une pointe d'émerveillement encore dans la voix. « Je n'ai plus à choisir entre acheter de l'eau et acheter des médicaments. Les enfants ne manquent plus l'école pour marcher des heures. Le prix est juste, et l'eau est propre. Cela peut sembler une chose minime, mais quand on a vécu sans, on comprend que l'eau, c'est tout. C'est la santé, c'est le temps, c'est l'espoir. »

Pour Deng en Éthiopie, la transformation est encore plus profonde. Le programme a piloté le passage d'un approvisionnement par camions en urgence à un système d'eau canalisé géré par une régie. Le résultat est un miracle d'économie et d'ingénierie : les coûts de production d'eau ont chuté de plus de 90 %.

À Gambella, où le projet d'Itang fournit désormais de l'eau propre à plus de 260 000 réfugiés et membres des communautés d'accueil, les anciennes tensions commencent à s'estomper. Le réseau de canalisations dessert tout le monde — réfugiés et riverains — transformant une situation jadis fragile en un modèle de cohésion sociale.

« Dignité partagée »

« Quand les tuyaux sont arrivés, quelque chose a changé entre nous et nos hôtes », explique Deng. « Nous partagions la même eau, du même système, au même prix. Soudain, nous n'étions plus des ennemis se battant pour une ressource rare. Nous étions des voisins avec une ressource commune. Cela nous a redonné une dignité partagée. Pour la première fois, je me suis senti intégré à la communauté, pas seulement comme un fardeau. »

C'est au cœur de la stratégie R-WASH : dépasser la charité à court terme de l'approvisionnement par camions pour investir dans des infrastructures résilientes au climat, comme des systèmes alimentés par l'énergie solaire, moins coûteux et plus durables. En renforçant les régies locales et en intégrant les services pour les populations déplacées et les communautés d'accueil, le programme ne se contente pas de livrer de l'eau ; il construit la paix et la résilience face aux chocs futurs. C'est une approche pragmatique qui montre que l'ancienne méthode — considérer les déplacements comme une crise temporaire — est à la fois inefficace et coûteuse. Une analyse a ainsi noté que passer de l'eau livrée par camion à une alimentation par canalisations peut réduire les coûts de service de plus de 65 %.

Le programme témoigne du pouvoir du partenariat et d'une approche holistique qui « jette les bases de services durables pouvant perdurer bien au-delà des crises humanitaires », comme le souligne Etleva Kadilli, directrice régionale de l'UNICEF.

Alors que l'Union africaine désigne 2026 comme l'Année de l'eau et de l'assainissement, le programme R-WASH apparaît comme un phare d'espoir, prouvant que l'investissement dans des systèmes d'eau durables n'est pas seulement un impératif moral, mais aussi une voie intelligente et rentable vers la stabilité et la prospérité.

« Quand on n'a plus à passer sa vie entière à se battre pour de l'eau », réfléchit Fatima, « on a enfin le temps de commencer à construire son avenir. C'est ce que ce programme nous a apporté — pas seulement de l'eau, mais la liberté de rêver à nouveau. »