"Quatre cas d'Ebola sur cinq dans certaines parties de la République démocratique du Congo n'ont aucun lien connu avec des patients existants", a déclaré un haut responsable de l'Organisation mondiale de la santé, avertissant que l'ampleur réelle de l'épidémie pourrait être deux à quatre fois supérieure aux données officielles.
Ces chiffres soulignent les difficultés auxquelles sont confrontés les agents de santé alors qu'ils tentent de contenir l'épidémie dans le nord-est du pays, qui a jusqu'à présent infecté 1 792 personnes et fait 625 morts, selon les données gouvernementales publiées jeudi.
« Quatre-vingts pour cent des… nouveaux patients confirmés proviennent en dehors des listes de contacts connues » au cœur de l'épidémie à Bunia, dans la province d'Ituri, a déclaré à Reuters dans une interview jeudi soir le directeur des situations d'urgence de l'OMS, Chikwe Ihekweazu.
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Dans les zones où il y a moins de cas, comme la province du Nord-Kivu, presque tous les nouveaux cas proviennent des listes de contacts, a-t-il ajouté, signe de certains progrès.
Des estimations de l'OMS fondées sur la modélisation et les taux de positivité des tests suggèrent que l'épidémie, déclarée à la mi-mai, pourrait être entre deux et quatre fois plus importante que le nombre de cas confirmés, a-t-il dit.
Les chiffres sous-estimés
Environ 90 % de l'ensemble des cas signalés restent concentrés dans la province d'Ituri, en particulier dans les zones de santé de Bunia, Rwampara, Mongbwalu et Nyakunde, où la transmission demeure intense.
Mais le virus s'est aussi propagé au-delà de l'épicentre vers la province du Nord-Kivu, la province du Sud-Kivu et, plus récemment, la province de Tshopo.
À Bunia, capitale de l'Ituri et ville d'environ un million d'habitants, environ un patient sur deux testé pour Ebola s'avère positif, signe d'une transmission communautaire intense et persistante, a déclaré Ihekweazu.
Des preuves préliminaires suggèrent que la souche Bundibugyo du virus Ebola pourrait provoquer des symptômes plus légers que d'autres types, réduisant la perception du risque au sein des communautés touchées et poussant certaines familles à soigner des malades à domicile avant de chercher un traitement.
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Si cela semble améliorer le taux de survie chez les patients qui atteignent les centres de traitement, cela signifie aussi que des personnes infectées peuvent rester plus longtemps dans la communauté et continuer à transmettre le virus.
« Les patients restent dans la communauté beaucoup plus longtemps que nous le souhaiterions », a déclaré Ihekweazu. « Plus les patients sont en dehors des soins longtemps, plus il est probable qu'ils transmettent cette maladie. »
Les décès communautaires restent également une préoccupation majeure. Une analyse des 400 premiers décès dus à Ebola dans l'épidémie a montré qu'environ 70 % sont survenus en dehors des centres de traitement, a-t-il dit.
Renforcer la surveillance demeure le principal défi de la réponse, a-t-il ajouté. Les autorités ont commencé cette semaine à former 21 000 agents de santé communautaires pour effectuer des visites porte-à-porte, identifier les cas suspects et encourager les personnes présentant des symptômes à se faire soigner.
