L'équipe aux sept titres en Coupe d'Afrique des nations, un record continental, n'a gagné aucun de ses sept matches en Coupe du monde (deux nuls et cinq défaites), un tournoi où elle n'est apparue que par éclipses en 1934, 1990 et 2018.

Salah espère briser cette mauvaise série dès lundi, le jour de son 34e anniversaire, à Seattle contre la Belgique de Thibaut Courtois.

Sinon, il retentera sa chance contre les plus modestes Nouvelle-Zélande et Iran, les 21 et 26 juin respectivement.Les anciens porteurs du brassard égyptien interrogés par l'AFP sont persuadés qu'il y parviendra.

"Nous étions ensemble aux Jeux olympiques de Londres en 2012 et à la Coupe du monde 2018. Il a toujours fait la différence, et j'espère qu'il le fera encore une fois aux États-Unis", appuie l'ancien défenseur Ahmed Fathi, leader de l'équipe il y a huit ans en Russie.

Ce tournoi-là avait ressemblé à une occasion manquée pour Salah: auteur d'une première saison remarquable à Liverpool, avec 44 buts au compteur, il était arrivé amoindri par une blessure à une épaule contractée en finale de la Ligue des champions.

Forfait en ouverture contre l'Uruguay (défaite 1-0), il avait marqué deux fois sans éviter la défaite contre le pays hôte (3-1) puis l'Arabie saoudite (2-1).

"Confiance et force"

En 2026, il fait son retour en Coupe du monde auréolé d'un statut de légende façonné sous le maillot de l'Egypte (65 buts en 114 sélections) et de Liverpool (257 buts en 442 matches), une ville qui pleure actuellement son départ.

"The Egyptian King", comme il est surnommé en Angleterre, a réalisé une ultime saison très éloignée de ses standards habituels, sans que sa popularité ne s'en trouve amoindrie sur les rives de la Mersey ou du Nil.

"Pour moi, Salah est le meilleur joueur du monde", a clamé son coéquipier en sélection Mahmoud Hassan, dit "Trézéguet", auprès de l'AFP.

"Sa présence est extrêmement importante pour nous; non seulement en tant que star, mais aussi en tant que leader qui nous donne de la confiance et de la force."

A eux deux, ils ont marqué 14 des 20 buts de l'Egypte durant la phase de qualification: cinq pour l'ailier d'Al-Ahly, neuf pour Salah.

Au-delà des ambitions collectives, l'ancien N.11 de Liverpool aura un objectif personnel à atteindre: il n'est plus qu'à trois buts du record national établi par Hossam Hassan, son actuel sélectionneur, sous le maillot égyptien (68 réalisations).

Egaler voire dépasser cette marque historique durant le Mondial nord-américain paraît un objectif largement réalisable pour l'ancien attaquant de Bâle, Chelsea, la Fiorentina et l'AS Rome.

Sera-t-il encore là pour la Coupe du monde 2030 en Espagne, au Maroc et au Portugal? Il aura alors 38 ans.