Le milliardaire philanthrope Bill Gates a lancé un avertissement net sur les risques que l'intelligence artificielle (IA) fait peser sur l'emploi et la condition humaine, estimant que les entreprises progressent avec la technologie sans plan d'ensemble pour le bouleversement majeur que l'IA pourrait provoquer.

Dans un manifeste publié sur son site gatesnotes.com, Bill Gates affirme qu'il croit que l'IA deviendra soit un outil qui réduira le plus les inégalités sociales et économiques de l'histoire, soit la plus grande source d'injustice.

Il appelle à un débat mondial urgent sur l'IA, prévoyant une ère turbulente où les choix politiques actuels détermineront si cette technologie sera un facteur d'égalisation ou une source d'injustice.

Il soutient que l'adoption rapide de l'IA et l'amélioration de sa puissance risquent bientôt d'écarter structurellement le travail humain, contrairement aux révolutions technologiques précédentes.

Gates met en avant trois risques clés : des pertes massives d'emplois, la possibilité que l'IA permette à des personnes (ou à des systèmes d'IA) de causer davantage de dégâts, et le risque que l'IA freine le développement des enfants et remplace les relations humaines.

Il souligne que la confiance du public est essentielle pour tirer parti de l'IA, en avertissant les entreprises que l'ignorance des impacts sociaux risque de provoquer des réactions négatives.

Cet essai annonce le lancement de sa campagne en faveur d'une gestion responsable de l'IA.

Selon Reuters et le Financial Times, l'essai de Gates intitulé « L'ère turbulente de l'intelligence artificielle est là. Les décisions que nous prenons sont importantes » marque un grand retour du cofondateur de Microsoft dans le débat public sur l'IA, et, d'après The Guardian, il s'agit de son premier commentaire public majeur sur le sujet depuis environ trois ans.

Pertes d'emplois à grande échelle

Le cofondateur de Microsoft propose que certains emplois soient protégés de l'IA et suggère la création d'une nouvelle catégorie d'emplois appelée « Réservés aux humains », dans laquelle les gouvernements et la société décideraient délibérément que certaines fonctions doivent rester occupées par des personnes, même si l'IA ou les robots sont capables de les remplacer.

Gates explique que cette approche pourrait protéger les travailleurs contre des déplacements rapides, tandis que certains rôles, notamment dans les soins de santé, devraient rester humains en raison de la nature même du travail.

« Je pense que, à mesure que l'IA et les robots s'amélioreront, nous réserverons certains métiers aux humains. J'ai commencé à appeler ce domaine Réservé aux humains , et c'est un exemple du type d'idées que nous devrons examiner. »

Il cite en exemple les soignants qui s'occupaient de son père, décédé il y a six ans d'une maladie d'Alzheimer.

« Il y avait quelque chose d'irremplaçablement humain dans la façon dont ils prenaient soin de mon père ; aucun robot n'aurait pu ni n'aurait dû le faire. Imaginez un robot vous annoncer la terrible nouvelle que vous avez une maladie en phase terminale. Il n'y a pas de raison technique qui empêche un robot de le faire. Mais ce ne devrait pas être son rôle. »

Gates affirme que certains emplois pourraient être protégés immédiatement, puis que l'IA serait introduite progressivement sur des années voire des décennies, pendant que l'éducation et la santé mentale continueraient de fonctionner avec des humains responsables, utilisant la technologie pour soutenir leur travail.

Dans son essai approfondi sur les conséquences économiques et sociales de l'IA, Gates appelle également les gouvernements à taxer les "jetons" et les robots d'IA afin de réduire l'incitation financière pour les entreprises à remplacer les travailleurs par des machines.

« Selon moi, nous devrions taxer les jetons et les robots d'IA. Actuellement, si vous êtes employeur et que vous embauchez quelqu'un, vous payez des charges sur son salaire. Mais si vous achetez un robot, vous pouvez généralement l'amortir immédiatement comme une dépense professionnelle. Le système fiscal vous incite à remplacer les humains par des machines. »

Gates affirme que de telles taxes pourraient ralentir le déplacement des travailleurs tout en générant des fonds pour la reconversion et des filets de sécurité sociale renforcés.

« Une taxe ralentirait un peu l'abandon du travail humain et récolterait de l'argent pour la reconversion et un meilleur filet de sécurité. Elle devrait être ciblée pour ne pas freiner les utilisations purement bénéfiques de l'IA, comme la réduction du coût des soins médicaux et de l'éducation. »

Arnaques potentielles et cyberattaques

Gates avertit que l'IA est fondamentalement différente des révolutions technologiques précédentes car elle pourrait remplacer la cognition humaine et être adoptée beaucoup plus rapidement, prévoyant des perturbations dans la justice, le service client, la médecine, les logiciels et la production au cours de la prochaine décennie.

Il estime que de nombreux emplois « disparaîtront pour toujours », avec des postes d'entrée et de niveau intermédiaire particulièrement exposés, tandis que des robots de plus en plus capables pourraient commencer à concurrencer les travailleurs du bâtiment et de l'hôtellerie d'ici la fin de la décennie.

« Les forces du marché accéléreront l'adoption et, si nous n'intervenons pas, il y aura moins d'emplois de qualité disponibles et les bénéfices se concentreront entre les mains d'un petit groupe. »

Gates se dit particulièrement préoccupé pour les jeunes qui entreront sur le marché du travail avec moins d'opportunités initiales. Le basculement clé surviendra lorsque l'IA pourra travailler presque sans erreur et sans supervision humaine, ce qui posera la question de savoir comment fonctionnera l'économie si les gens travaillent moins, voire pas du tout.

Il affirme que des agents d'IA conçus pour ne jamais déranger ni contrarier l'utilisateur pourraient créer une sorte de « sonnette » qui empêcherait les jeunes de développer la résilience émotionnelle et la capacité à gérer des situations désagréables.

« Les risques que nous associons déjà à Internet et aux réseaux sociaux (usage compulsif, perturbation du sommeil, cyberharcèlement et exposition à des contenus nuisibles) pourraient être amplifiés par l'IA, car ces systèmes seront plus persuasifs, plus personnalisés et plus difficiles à éviter. Pour cette raison, certains pays introduisent déjà des règles plus strictes pour protéger les enfants. »

Il voit également le piratage et le bioterrorisme comme des dangers réels, l'IA accélérant considérablement les processus destructeurs dans ces domaines.

L'agriculture est le domaine où l'impact de l'IA est le plus rapide

Selon Gates, certains ne voient que le côté positif de l'IA et ne se concentrent pas suffisamment sur les effets négatifs. D'autres font l'erreur inverse en se focalisant uniquement sur les dangers — qui sont réels — au prix de passer à côté des bénéfices potentiels.

« Nous avons besoin des deux : une profonde préoccupation pour les dommages de l'IA que nous devons minimiser et un optimisme fondé sur les aspects positifs si nous les maximisons pour tous », dit Gates.

Il souligne que maximiser les bénéfices est aussi important que minimiser les dommages.

« Si les gens voient que l'IA leur facilite la vie, cela aidera à bâtir la confiance publique nécessaire pour gérer les aspects les plus difficiles de la transition. Si la première chose que l'IA fait dans la vie de la plupart des gens est de leur prendre leur emploi, ceux qui sont déjà sceptiques la rejetteront immédiatement. Cela rendra plus difficile de réaliser les bénéfices, et c'est une autre raison pour laquelle les gouvernements, les industries, y compris le secteur médical, et les entreprises d'IA doivent travailler ensemble dès maintenant. »

Gates considère que la santé est un domaine où l'IA peut aider à résoudre des problèmes concrets, et que l'agriculture est l'endroit où il prévoit l'impact le plus rapide de l'IA dans les pays à faibles revenus.

« Dans la plupart des pays à faibles revenus, les agriculteurs ne reçoivent pas de prévisions météorologiques fiables ni de conseils sur les semences à planter, comment protéger leurs cultures et leur bétail contre les maladies ou améliorer leurs sols. Avec la croissance démographique dans ces pays et les défis liés au changement climatique, ces agriculteurs ont besoin de plus d'aide que jamais. En utilisant l'IA, les agriculteurs à faibles revenus pourront bientôt obtenir de meilleurs conseils sur toutes ces questions que ce que reçoivent aujourd'hui même les agriculteurs les plus riches, et augmenter considérablement leurs rendements. »

Les services publics constituent un troisième domaine où l'IA peut faciliter la vie des citoyens.

Les responsables politiques doivent agir maintenant

« La tâche la plus urgente est de créer un cadre national et international entièrement nouveau pour gouverner l'IA. Les institutions existantes ne sont pas conçues pour une technologie qui se propage aussi vite et qui affecte en même temps la sécurité nationale, le marché du travail, l'éducation, la fiscalité, l'énergie, les élections, la santé, la finance, la police et les transports. Le problème est que chaque institution ne voit qu'une partie du risque, tandis que les conséquences de l'IA débordent d'un domaine à l'autre. Les pays doivent donc établir des organes capables de coordonner différents départements et de veiller à ce qu'aucune menace ne reste sans réponse. »

Il estime qu'il faudra parallèlement une nouvelle organisation internationale, puisque de nombreux risques n'ont pas de frontières.

Gates envisage un système combinant des éléments du contrôle des armes nucléaires, des règles internationales pour le trafic aérien et des accords mondiaux sur l'environnement.

Il voit un problème particulier dans la lenteur des gouvernements et les divisions géopolitiques, ce qui exigera au minimum une forme de coopération entre les États-Unis et la Chine.

« Les pays doivent déjà rassembler des experts, le secteur privé et les travailleurs pour convenir de règles communes avant que la concurrence entre États ne rende la coopération encore plus difficile. La construction d'un tel système prendra des années, il faut donc commencer dès maintenant. »

Gates conclut en appelant les responsables politiques à agir maintenant, avant que le chômage n'augmente brusquement, que les communautés ne commencent à souffrir et que la confiance publique ne s'affaiblisse.

« Vous pouvez vous assurer que votre gouvernement abordera le problème de manière holistique, plutôt que de le fragmenter entre de nombreux services bureaucratiques travaillant en silo. Vous pouvez faire en sorte que l'IA profite à tous. Et vous pouvez coopérer avec d'autres gouvernements pour relever ce défi national et mondial. »