Mahlangu : une exposition retrace le voyage incroyable de l'artiste sud-africaine de 88 ans

Une grande exposition se tient actuellement à l'Iziko South African National Gallery au Cap en hommage à la maestro Esther Mahlangu.

« Les musées Iziko sont honorés de célébrer la légende vivante, le Dr Esther Mahlangu, et d'accueillir cette exposition colossale où créativité, culture et esthétique se fusionnent », a déclaré le Dr Bongani Ndhlovu, directeur par intérim des Iziko Museums of South Africa.

L'exposition intitulée « Then I Knew I Was Good at Painting : Esther Mahlangu, A Retrospective » se tiendra jusqu'en août avant d'entamer une tournée mondiale.

Des peintures contemporaines audacieuses et grand format, faisant référence au patrimoine Ndeble, définissent l'art de Mahlangu.

« C'est une force. Elle n'est pas une personne extravertie, mais son travail et sa présence sont audacieux et elle impose le respect de façon incroyablement douce », déclare Nontobeko Ntombela, la commissaire d'une exposition internationale consacrée à la vie et à l'œuvre de Mahlangu, à TRT Afrika.

« Elle est plus grande que nature », ajoute Ntobeko en faisant un geste avec son pouce et son index.

Esther Mahlangu n'est pas seulement un nom connu en Afrique du Sud. C'est une artiste contemporaine de renommée internationale dont la carrière s'étend sur sept décennies.

Son art s'exprime dans des lieux parfois inattendus : de petits objets précieux comme des chaussures et des céramiques à d'imposantes installations publiques et fresques murales.

« Madame Esther a toujours dépassé le simple cadre de la murale », affirme Ntobeko.

Selon la commissaire, il existe l'idée selon laquelle les motifs se répètent et sont semblables dans la pratique communautaire parce que tout le monde les utilise.

« Ce qui devient très spécifique chez Madame Esther, c'est sa capacité à extraire des formes de motifs abstraits, parfois à partir d'objets du quotidien. Et une fois que vous commencez à voir ces motifs apparaître, vous réalisez qu'elle va au‑delà des motifs traditionnels que nous connaissons et qui sont souvent communs à de nombreuses communautés à travers l'Afrique. »

Le motif signature de Mahlangu est constitué de lignes délimitées disposées en diagonale ou en forme de chevrons, tout comme ceux présents sur ses vêtements et ses bijoux.

Son style unique, selon Ntobeko, marie l'art traditionnel ndebele à des formes contemporaines et explore des thèmes d'identité culturelle, de résilience et d'expression artistique.

« Certains de ces motifs sont reconnaissables. Par exemple, la lame de rasoir, un outil de coiffure très populaire en Afrique du Sud... Elle a repris l'image de la marque de lame Minora et a conçu des motifs que l'on voit réapparaître au fil du temps », développe Ntobeko.

Les formes peuvent sembler simples, mais la répétition constante et la symétrie rendent l'ensemble de l'œuvre assez complexe.

Les commissaires estiment que ses compositions sont plus compactes, plus engageantes et plus fines que celles de ses contemporains.

« Une des choses intéressantes que Madame Esther fait dans ses peintures, c'est qu'elle rend souvent hommage aux motifs que sa grand‑mère lui a appris. Elle fait donc une ode à cette trajectoire ancestrale. »

Née en 1935 dans la province du Mpumalanga en Afrique du Sud, le destin d'Esther Mahlangu s'est dessiné dès son enfance.

À l'âge tendre de 10 ans, les petits doigts de Mahlangu s'impatientaient de peindre.

Elle voulait à tout prix rejoindre sa mère et sa grand‑mère pour peindre l'extérieur de leur maison, une tâche traditionnelle ndebele qui la ravissait. Manquant d'expérience, elles l'envoyèrent s'entraîner à l'arrière de la maison.

« Elle décrit comment elle peignait à l'arrière de la maison et qu'on lui disait : ‘Qu'as‑tu fait ? Va t'entraîner encore’. Après un certain temps, ils ont réalisé qu'en fait elle était douée. Ils lui ont dit de venir peindre à l'avant de la maison. Elle a alors compris, dit‑elle, que j'étais douée pour la peinture. »

Un moment déterminant qui allait ouvrir à Mahlangu une carrière artistique illustre. Un retournement du sort inattendu pour une fille ndebele dont le but était simplement d'accomplir un devoir culturel.

« Il y a donc une attente chez les jeunes femmes ndebele d'apprendre à peindre des fresques… Cela leur est enseigné afin que, une fois mariée, elles puissent peindre leur maison. »

Ayant grandi dans l'Afrique du Sud de l'apartheid, Esther n'a pas eu la chance de fréquenter une salle de classe formelle. « La tradition était son école », affirme Ntobeko.

L'apprentie devait, à l'aide d'une plume, peindre une fresque jugée satisfaisante selon des critères connus par cœur.

« Pendant longtemps, ils (les Ndebele) ont été une communauté en transit à cause des guerres », explique Ntobeko, historienne et commissaire.

« Voir ces maisons et voir cette communauté marquer leurs maisons et leurs terres de cette manière particulière a des implications politiques bien plus larges en tant que pratique. »

Mahlangu n'a pas immédiatement compris ces implications, mais elles ont jeté les bases de son succès spectaculaire.

Depuis, elle a exposé dans plus de 20 pays, peint des fresques dans huit d'entre eux, participé à des programmes de résidence et travaillé sur des projets avec des marques de mode.

Ses œuvres ont été acquises par des institutions publiques et des collectionneurs privés dans le monde entier. Esther Mahlangu a également reçu de nombreux doctorats honorifiques pour sa contribution à l'art.

Une grande exposition se tient actuellement au Cap en hommage à la maestro est intitulée « Then I Knew I Was Good at Painting : Esther Mahlangu, A Retrospective » se tiendra jusqu'en août avant d'entamer une tournée mondiale.

« Ce titre met l'accent sur le fait qu'elle était visionnaire à l'âge de 10 ans », explique la commissaire Ntobeko.

« S'imaginer artiste, se déclarer artiste en tant qu'enfant africain noir de 10 ans, c'est radical. C'est une façon incroyable de se projeter dans un avenir qui n'était pas nécessairement conçu pour vous. »

Briser le plafond de verre

Environ 54 ans plus tard, en 1989, Mahlangu a soudainement accédé à la lumière internationale lors d'une exposition d'art en France.

Les commissaires de l'exposition française ont repéré sa maison lorsqu'ils se sont rendus en Afrique du Sud pour une mission de recherche.

« Et c'est par hasard qu'ils sont tombés sur sa maison et ont réalisé l'apport qu'elle représente pour la pratique. Ils ont demandé qui était la propriétaire et on leur a dit que c'était Esther, qui travaille à ce musée, Botshabelo. Lorsqu'ils l'ont trouvée, ils l'ont invitée à participer aux auditions de l'exposition plus tard en 1989. »

Deux ans plus tard, en 1991, elle devient la première femme et la première Africaine invitée à participer à la prestigieuse collection BMW Art Car.

La voiture peinte avec les motifs typiques ndebele a fait son retour historique en Afrique du Sud plus tôt cette année pour l'exposition, après avoir été montrée dans de grandes capitales mondiales pendant plus de 30 ans.

« En fait, récemment, BMW a lancé une voiture qui porte son nom. » dit Ntobeko.

L'exposition présente également des peintures, des photographies historiques et un court film.

Ntombela, la commissaire, a placé l'image de la maison qui a conduit à l'essor fulgurant de Mahlangu à l'entrée du musée.

« On dit que la maison n'est pas vraiment une maison mais en fait une usine. Elle parle de la façon dont ce bâtiment particulier avait toujours des lumières. N'oubliez pas que c'est une période où l'électricité n'était pas accessible aux communautés noires », note Ntombela, ajoutant que « la migration de la main‑d'œuvre est aussi intégrée dans cette pièce. »

« Quand on regarde son travail, on voit des motifs et on pense que c'est de la géométrie simplifiée. Mais en réalité, il y a bien plus à lire à travers son œuvre. Je pense que nous allons déballer et analyser son travail pendant longtemps. »

Être commissaire d'une exposition consacrée à une virtuose comme le Dr Mahlangu n'est pas une mince affaire. Dr Ntobeko, conférencière à l'université de Witwatersrand, ne s'attendait pas à recevoir une invitation pour une telle exposition.

« C'est le rêve de tout jeune professionnel que de se voir confier une tâche et la confiance nécessaire pour travailler avec une telle légende, évidemment avec beaucoup de responsabilités aussi. »

Le travail de Ntobeko était immense : tisser les 50 ans de travail du Dr Mahlangu en une histoire offrant un aperçu complet, mais intime, de sa carrière vaste et vibrante.

« Alors comment représenter au mieux quelqu'un d'aussi immense ? Comment s'assurer de présenter son œuvre sous le meilleur jour possible sans en déformer l'expérience ? »

L'artiste, âgée de 88 ans, s'est présentée à une avant‑première de l'exposition le 14 février et a honoré l'ouverture officielle le 17 février 2024.

« Elle est en bonne santé. Elle saute partout », dit Ntobeko en décrivant la stature physique de l'octogénaire.

La façon dont elle reste fidèle aux traditions Ndebele dans son travail est un rappel important que nous n'avons pas besoin de déformer nos œuvres pour ressembler aux images occidentales.

Ntobeko estime que le Dr Mahlangu a montré que la transmission des connaissances indigènes, telles que celles que lui ont léguées sa mère et sa grand‑mère, a sa place dans le monde.

« C'est une immense réussite pour une artiste africaine parce qu'elle a 88 ans et elle a su nous montrer ce qui est possible, comment le monde peut comprendre ce que nous lui offrons depuis le lieu de l'indigénéité », ajoute‑t‑elle.

Le Dr Mahlangu poursuit sa carrière artistique à ce jour et a pris sous son aile plusieurs jeunes filles.

« Ce qui m'importe le plus, c'est d'avoir des écoles et des structures éducatives formelles pour enseigner l'art africain. C'est un rêve que je construis », écrit Mahlangu dans un post Instagram.