Les étiquettes « Made in Benin » apposées sur les tissus de Fatoumata Dosso représentent une ambition bien plus vaste que son activité de mode : conserver une plus grande part de la valeur produite dans le principal pays cotonnier d'Afrique.

La fondatrice de DAF Collection a déclaré que cette mention signifie que son pays cherche à tirer pleinement parti de la matière première abondante produite au Bénin.

Pour elle, c'est aussi l'occasion d'aider davantage de femmes de sa communauté qui espèrent gagner leur vie grâce au coton.

« Je suis davantage concentrée sur la promotion du tissu traditionnel du nord du Bénin », a-t-elle confié dans son showroom de la ville du nord, Parakou. « Ce qui vient d'ailleurs est déjà partout. Je voulais faire quelque chose de spécial. »

Dosso répond à une politique gouvernementale qui décourage l'exportation de la matière première et stipule que le pays d'Afrique de l'Ouest doit plus exporter des produits finis – du jus d'ananas aux vêtements commercialisés par des marques mondialement connues mais toujours labellisés Bénin.

Le Bénin est le premier producteur de coton d'Afrique, selon des données du ministère américain de l'Agriculture. Il a produit 1,15 million de ballots de coton entre 2025 et 2026, soit 0,9 % de la production mondiale.

Cela paraît une part minime du marché mondial : en comparaison, la Chine a produit 35,8 millions de ballots sur la même période – mais le coton a longtemps été la principale culture commerciale du Bénin, son principal produit d'exportation.

Le pays mise encore sur le coton pour les années à venir, même si la production a décliné en Afrique de l'Est et australe.

Un fourmillement d'activités.

Le Bénin, qui exportait presque la totalité de son coton brut vers le Bangladesh, s'est orienté vers la valorisation en 2020 grâce à un partenariat public-privé impliquant le développeur d'infrastructures Arise IIP.

L'accord a créé la zone industrielle Glo-Djigbé, ou GDIZ, où de jeunes travailleurs béninois s'activent à transformer des ananas, des noix de cajou, de la céramique et d'autres produits destinés à l'exportation.

La GDIZ traite environ 40 000 tonnes de coton béninois pour produire entre 7 et 10 millions de vêtements par an.

L'extension de la GDIZ et le déplacement des exportations vers des produits finis ont contribué à réduire le déficit commercial passant de 6,2 % du produit intérieur brut en 2024 à 5,7 % en 2025, selon la Banque africaine de développement.

La GDIZ se situe à 45 kilomètres (28 miles) de Cotonou, la capitale commerciale béninoise.

Des journalistes de l'Associated Press ont récemment visité le secteur de l'habillement, un fourmillement d'activités, tandis que les responsables de poste observaient des employés accomplissant les tâches nécessaires à la confection : redresser les cols, coudre des boutons, repasser des T‑shirts avec des fers plats et les plier délicatement. Des fabricants de vêtements comme US Polo Assn. et Kiabi étaient représentés.

Une brève visite du pôle a montré l'ambition de la GDIZ, une zone industrielle comparable à une petite ville s'étendant sur environ 16 kilomètres carrés (6 miles carrés).

« Le coton n'attire pas les voleurs »

Souhaïbou Gambari, secrétaire exécutif d'une association nationale de producteurs de coton au Bénin, signale que sa fédération repose « sur un réseau local solide et bien structuré » d'au moins 183 746 producteurs organisés en 2 206 coopératives villageoises à travers le pays.

« Au-delà des seuls exploitants agricoles, le secteur cotonnier soutient directement ou indirectement les moyens de subsistance de plus de 2 millions de personnes en zones rurales, faisant de lui le principal moteur d'inclusion sociale dans les communautés agricoles du Bénin, » a-t-il ajouté.

Des ballots de coton sont acheminés depuis l'extrême nord, fournis par des coopératives d'agriculteurs unies dans la recherche de prix élevés et d'un accès facilité aux intrants agricoles.

Cultiver le coton est une décision facile pour des petits exploitants comme Toussaint Bapetem. Bien que le prix du kilogramme — 300 francs CFA, soit environ 0,50 $ — soit resté le même pendant des années, la production de Bapetem bénéficie d'un débouché garanti par les autorités qui fixent les prix.

Le coton, contrairement au maïs et à d'autres cultures pluviales, n'attire pas les voleurs, a-t-il dit en inspectant sa plantation hors saison dans une zone isolée près de la frontière nigériane.

Soutenir la famille

Avec l'aide d'environ 18 ouvriers, le père de quatre enfants plante régulièrement trois acres (plus d'un hectare) de sa terre en coton, et réserve quatre autres acres (plus de 1,5 hectare) au maïs. Sa dernière récolte a produit 3,8 tonnes de coton.

« Le coton est plus rentable » que le maïs, qui se vend 120 francs CFA (environ 0,20 $) le kilogramme, a-t-il dit.

Ses revenus issus du coton depuis 2024 l'ont aidé « à m'occuper de ma famille et à assurer l'éducation de mes enfants », a-t-il dit. « Avec l'argent du coton, j'ai remboursé une dette de 500 000 francs (885 $) et acheté une moto. »

Bapetem a indiqué qu'il savait qu'une partie de son coton était utilisée pour confectionner des vêtements localement, y compris des tenues qu'il achète au marché voisin de Bétérou « une ou deux fois par an. »

Les vêtements disponibles localement sont de plus en plus fabriqués par des entrepreneurs locaux comme Dosso.

Sa DAF Collection emploie environ une douzaine de femmes tisserandes, qui se penchent sur des engins branlants attachés à des pierres pour tisser des fils de coton et de polyester en pièces de tissu.

Apprécié surtout par les éleveurs peuls, le tissu connu sous le nom de pagne est enroulé autour de la taille ou porté en foulard sur la tête, un élément de la mode quotidienne.

« Des clients de toutes les classes sociales »

« J'étais dans une région où des femmes apprenaient le tissage du coton, mais elles n'avaient pas de marché pour leurs produits, » a constaté Dosso, qui a quitté son poste de secrétaire privée du maire de la ville septentrionale de Gogounou pour se consacrer entièrement à l'entreprise de mode qu'elle a lancée en 2016.

« C'est à ce moment-là que j'ai commencé à promouvoir ce savoir-faire », a-t-elle dit.

Elle plaide désormais pour que le « Made in Benin », représente son pays lors de défilés de mode internationaux et défend l'objectif d'avoir des showrooms dans toutes les grandes villes du Bénin.

« Mes clientes et clients viennent de tous les horizons. Ils sont divers et proviennent de toutes les classes sociales, », a-t-elle précisé. « Je peux me targuer d'être l'une des premières dans mon domaine à parler du « Made in Benin ». »

Pour l'une des tisserandes sous contrat de Dosso, Chabi Baké, fabriquer des produits finis chez soi était la bonne solution pour le Bénin. Cette mère de cinq enfants gagne environ 545 $ par mois comme tisserande, ce qui l'a encouragée à commencer à construire une maison pour sa famille.

« Je suis satisfaite de cette démarche car elle nous profite grandement », a-t-elle dit. « Elle permet aux gens d'acheter nos produits. »