Tuberculose : GeneXpert révolutionne le dépistage au Togo et au Congo
Un tournant majeur : des analyses autrefois longues de 6 à 8 mois, freinant les soins, sont désormais accélérées pour les pays dépendants de laboratoires étrangers.
Par Sylvia Chebet
Il y a deux ans, alors que le monde fêtait l'arrivée de 2024, Yao, 67 ans, menait un combat silencieux et épuisant. À Agou, à environ 100 kilomètres au nord-ouest de Lomé, la capitale du Togo, l'agriculteur voyait son corps s'affaiblir sous l'effet d'une maladie implacable.
Des brûlures thoraciques le saisissaient. Une toux tenace refusait de le lâcher. L'inconfort n'était pas seulement persistant : il le consumait.
« J'étais convaincu que la maladie allait me tuer », se souvient Yao.
Ce qui s'est ensuite produit fut un diagnostic que Yao n'avait pas vu venir. Les examens ont confirmé qu'il était atteint de tuberculose.
« J'ai été surpris — et très triste — d'apprendre que j'avais la maladie », dit-il. « J'avais trop souffert. Je voulais juste être guéri, par tous les moyens. »
Au Togo, la tuberculose reste un défi de santé publique persistant. En 2023, 30 personnes sur 100 000 ont contracté la maladie, selon le rapport mondial sur la tuberculose 2024 de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).
En réponse, le pays a intensifié sa lutte — en déployant des initiatives ciblées pour détecter les cas plus tôt, étendre le dépistage et garantir que les patients reçoivent un traitement rapide et efficace.
« Une personne infectée par la tuberculose peut transmettre la maladie à 10 à 15 autres en une seule année par contact étroit », explique le Dr Jean Louis Abena, responsable technique pour la tuberculose au bureau régional de l'OMS pour l'Afrique, à TRT Afrika.
Cet avertissement souligne une réalité crue : le diagnostic précoce et le traitement rapide ne sont pas seulement des priorités médicales, ce sont parmi les outils les plus puissants pour empêcher la propagation de la maladie.
« Toutes les 83 secondes, la tuberculose fait une victime dans la région africaine de l'OMS. En 2024 seulement, la tuberculose a tué 378 000 personnes et en a infecté 2,7 millions d'autres — représentant un quart du fardeau mondial », a déclaré le Dr Mohamed Yakub Janabi, directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, à l'occasion de la Journée mondiale de la tuberculose.
Diagnostic GeneXpert
Au cœur des efforts togolais pour la détection précoce se trouve la machine GeneXpert, un outil de diagnostic rapide capable de confirmer la tuberculose à partir d'échantillons d'expectorations en quelques heures. Recommandée par l'OMS comme test de première intention, cette technologie est devenue une pierre angulaire des efforts nationaux de détection des cas.
L'extension a été spectaculaire. En 2020, le Togo disposait d'environ 15 machines GeneXpert réparties sur 14 sites. Quatre ans plus tard, ce réseau a plus que triplé, atteignant 52 sites à l'échelle nationale, rapprochant des communautés d'un diagnostic plus rapide et plus fiable.
« Grâce à cette amélioration notable de la capacité GeneXpert, la détection précoce des cas est passée de 72 à 24 heures au niveau national. Cela aide notre pays à avancer vers l'éradication de la tuberculose », estime le Professeur Abdou Gafarou Gbadamassi, coordinateur du Programme national de lutte contre la tuberculose (PNLT) du Togo.
Au Congo aussi, le Programme national de lutte contre la tuberculose (PNLT) a fait un bond en avant majeur en acquérant 46 machines GeneXpert qui desservent désormais un réseau de 113 centres de dépistage et de traitement à l'échelle du pays.
Pour un pays qui devait autrefois envoyer des échantillons à l'étranger pour cultiver la bactérie et tester la résistance aux antibiotiques, cela représente un changement radical. Auparavant, les résultats pouvaient prendre six à huit mois, des délais qui entravaient gravement les soins aux patients.
« Cette situation compliquait le suivi thérapeutique des patients atteints de tuberculose multirésistante, qui exige un laboratoire capable de produire des cultures », explique le Dr Darrel Ornelle Elion Assiana, directeur du Laboratoire national de référence pour les mycobactéries du Congo.
« Le traitement des cas hautement résistants était significativement retardé et, à la fin de la thérapie, l'absence de résultats de culture signifiait souvent que les patients ne pouvaient même pas être confirmés comme guéris. »
Retour au Togo où Yao se considère parmi les quelques chanceux qui ont pu accéder au dépistage rapide et à un traitement en temps utile. Au Centre hospitalier préfectoral d'Agou, il a pu utiliser l'une de ces machines, un tournant dans son calvaire.
Le traitement a commencé immédiatement. Les premières semaines ont été éprouvantes, marquées par la fatigue liée aux fortes doses de médicaments, mais son état s'est progressivement amélioré.
« Les médicaments m'ont rendu très faible au début », se souvient-il. « Après deux mois, mon premier contrôle est revenu négatif. J'ai été testé à nouveau au cinquième et au sixième mois, et c'est alors qu'on m'a enfin déclaré guéri de la tuberculose. »
Le Togo et le Congo font partie des pays qui bénéficient du soutien de l'OMS pour renforcer la détection, le traitement, la prévention et la prise en charge de la tuberculose.
Stratégie « Mettre fin à la tuberculose »
« D'ici 2030, la stratégie Mettre fin à la tuberculose vise à réduire les cas de 80 %, les décès de 90 % et à éliminer les coûts catastrophiques pour les ménages touchés par la tuberculose », indique le Dr Jean Louis Abena, responsable technique pour la tuberculose au bureau régional de l'OMS pour l'Afrique, à TRT Afrika.
« C'est un objectif ambitieux, mais nous en sommes pleinement convaincus. Avec une prévention robuste, des soins accessibles, un soutien gouvernemental renforcé et la recherche scientifique qui délivre de nouveaux outils pour lutter contre la tuberculose, un monde sans tuberculose est possible. »
Le directeur régional de l'OMS pour l'Afrique exhorte les gouvernements du continent à augmenter leurs investissements nationaux et à accélérer la mise en œuvre des stratégies nationales de lutte contre la tuberculose, conformément aux engagements pris lors de la réunion de haut niveau des Nations Unies.
Mais le Dr Mohamed Yakub Janabi estime que les gouvernements ne peuvent pas assumer seuls le fardeau de la tuberculose.
« J'appelle les partenaires et les bailleurs à combler le déficit de financement critique et à soutenir les priorités menées par les pays. J'appelle également les communautés et la société civile à continuer leur rôle essentiel pour atteindre les populations vulnérables et nous tenir tous responsables », ajoute-t-il.
Yao, désormais totalement guéri, répète aussi que le soutien familial est une part essentielle de la prise en charge de la tuberculose. Ses mots rappellent qu'un soutien émotionnel et pratique peut être tout aussi crucial que le traitement médical pour venir à bout de la maladie.
« Ma famille a été essentielle à ma guérison. Sans leur soutien, je serais mort de la tuberculose », dit-il, ajoutant : « Si un membre de votre famille a cette maladie, restez près de lui, aidez-le à garder le moral et n'abandonnez jamais l'espoir. »
Les experts en santé affirment qu'avec les scientifiques, les communautés et les patients travaillant main dans la main, le thème de la Journée mondiale de la tuberculose de cette année “Oui ! Nous pouvons mettre fin à la tuberculose !” pourrait passer de l'aspiration à la réalité.