Par Ali BİLGENOĞLU

Un vote historique a eu lieu à l'Assemblée générale des Nations unies le 25 mars 2026. Le projet de résolution, soumis par le Ghana et reconnaissant la traite transatlantique des esclaves comme le plus grave « crime contre l'humanité », a été adopté par 123 voix pour, tandis que 52 pays se sont abstenus et 3 États membres ont voté contre.

L'un des principes clés de la résolution historique (A/80/L.48) est qu'elle condamne le déplacement forcé et l'asservissement de millions d'Africains sur une période de 400 ans comme l'une des plus grandes injustices de l'histoire humaine.

La résolution, qui demande aux États membres de l'ONU de présenter des excuses officielles pour leur histoire de la traite et de contribuer à un fonds de réparation à constituer, exige également le retour des artefacts africains et des archives nationales précédemment pillés et conservés dans des institutions occidentales vers leurs pays d'origine.

Cette décision, qui vise à condamner l'esclavage en tous ses aspects devant le jugement de l'histoire, revêt un poids politique et moral immense aux yeux de la conscience publique internationale.

Plutôt que de se concentrer sur le contenu du projet de résolution, le débat populaire s'est principalement focalisé sur l'opposition venue d'Amérique du Nord et d'Europe.

Il apparaît une nouvelle fois que les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres pays européens, qui ont été au cœur du contexte historique de la traite mondiale des esclaves et qui, en instituant l'esclavage, ont laissé un héritage honteux au nom de l'humanité, ne manifestent aucun repentir et n'ont pas l'intention de présenter des excuses.

Pourtant, pendant environ 400 ans, du début du XVIe siècle à la fin du XIXe siècle, l'Europe et l'Amérique ont été au cœur du déplacement forcé d'environ 13 millions d'Africains dans le cadre de ce que l'on appelle le commerce triangulaire, le plus vaste système de migration forcée et de trafic d'êtres humains de l'histoire.

On estime que 2,5 millions d'Africains ont perdu la vie au cours de cette traite en raison des conditions de transport déplorables, des épidémies et des mauvais traitements ; cela constitue l'aspect le plus dramatique de cette tragédie historique.

Il est particulièrement remarquable que les États principalement responsables soient précisément ceux qui s'opposent aujourd'hui au projet de résolution.

Commerce triangulaire

La première des principales étapes du commerce triangulaire était en effet le trajet de l'Europe vers l'Afrique.

Là, des marchands portugais, britanniques, espagnols et français transportaient des produits manufacturés tels que des armes, de la poudre, des textiles et de l'alcool vers l'Afrique.

Dans la deuxième phase, connue sous le nom de « passage du milieu », des Africains acquis auprès de chefs locaux et de négociants autochtones en échange de produits manufacturés européens, étaient réduits en esclavage et acheminés vers les Amériques dans des conditions inhumaines.

Ces esclaves, amenés en Amérique à travers l'océan Atlantique, étaient forcés de travailler jusqu'à la mort dans des plantations d'Amérique du Nord produisant du sucre, du coton, du café et du tabac.

Dans la troisième et dernière étape, les matières premières produites par le travail forcé de ces esclaves étaient expédiées vers l'Europe, alimentant son industrie et générant d'énormes profits.

Ainsi, ce cycle commercial, qui commençait en Europe, traversait l'Afrique et les Amériques avant de revenir en Europe à son stade final ; la main-d'œuvre asservie d'Afrique était utilisée comme ressource pour la production de matières premières dans les Amériques et pour la production industrielle en Europe.

Esclavage et accumulation de richesses

Il ne fait aucun doute que, tandis que ce cycle condamnait systématiquement l'histoire moderne de l'Afrique à la ruine d'un point de vue sociologique et économique, il transforma, au contraire, l'histoire moderne de l'Amérique et de l'Europe en une ère d'accumulation continue de richesses.

En effet, dans son ouvrage Capitalism and Slavery (1944), Eric Williams soutient que les profits immenses tirés de la traite des esclaves ont financé la Révolution industrielle en Grande-Bretagne.

Dans son livre Africans and the Industrial Revolution in England (2002), Joseph Inikori propose une perspective similaire dans le contexte de l'expansion du commerce transatlantique, arguant que le vaste marché créé par les biens produits grâce au travail des esclaves a stimulé le développement du transport maritime et des institutions financières telles que les banques et les assurances.

Le développement institutionnel de la traite et sa contribution extraordinaire au processus d'accumulation du capital viennent étayer ces arguments.

En effet, la traite des esclaves a préparé le terrain pour l'émergence de la plus ancienne et l'une des plus grandes bourses d'assurance au monde, Lloyd's of London (1688), en raison du besoin de gestion des risques.

De plus, les profits issus de l'économie des plantations ont été orientés vers la construction des infrastructures physiques et économiques des grandes villes de l'Europe moderne.

Pour en observer les preuves, il suffit de regarder Liverpool et Bristol, deux grands ports négriers du XVIIIe siècle.

À Liverpool, où le premier système de docks à sec commercial au monde a été construit dans les années 1750 pour faciliter le chargement rapide des navires négriers, les bâtiments célèbres de la ville qui sont aujourd'hui inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO ont tous été édifiés grâce à des donations de négociants d'esclaves.

À Bristol, on peut parler d'une architecture moderne financée par les profits des plantations reposant sur le travail esclave.

La célèbre banque Barclays et la traite des esclaves

Même Barclays, l'un des acteurs clés du système bancaire britannique actuel, trouve son origine dans la fusion de banques et de compagnies d'assurance locales créées pour gérer les risques élevés associés à la traite, telles que Heywood's et Colonial Bank.

La fondation des universités de Liverpool et de Bristol a également été financée par des donations de familles locales impliquées dans la traite.

Edward Colston, qui fut à la fois un négrier du XVIIe siècle en Angleterre et un dirigeant de la Royal African Company, est longtemps resté considéré comme le fondateur de la Bristol moderne grâce à ses dons philanthropiques ; son nom subsiste encore aujourd'hui dans de nombreux lieux de la ville.

Si l'on examine le contexte des États-Unis, la situation n'est pas fondamentalement différente. Il ne serait pas exagéré de dire que la richesse initiale des États-Unis reposait largement sur le travail des esclaves.

L'économie de plantation du Sud, par la production de tabac, de riz et de coton aux XVIIIe et XIXe siècles, est devenue une puissance mondiale grâce au travail forcé des Africains réduits en esclavage.

En revanche, les usines et les banques du Nord se sont développées en s'appuyant sur les profits issus du travail esclave du Sud.

Cela figure parmi les éléments de preuve clés montrant que le capitalisme américain moderne s'est développé de pair avec l'esclavage.

Comment l'Europe a “sous-développé” l'Afrique

Dans son ouvrage How Europe Underdeveloped Africa (1972) — considéré comme l'une des sources majeures de la théorie de la dépendance — Walter Rodney attribue l'appauvrissement systématique de l'Afrique, la perte de capital humain et la dépendance envers l'Europe entièrement à l'époque du colonialisme européen.

En effet, la perte systématique des groupes d'âge les plus productifs, les 15 à 45 ans, sur plusieurs siècles a entraîné une pénurie de personnes capables d'assurer la production agricole, de poursuivre les métiers traditionnels et de constituer des familles garantissant la continuité des générations.

Cela a provoqué l'effondrement socio-économique de la région. En fait, ce facteur a joué un rôle majeur dans les causes des famines en Afrique.

L'étude la plus notable sur ce sujet ces dernières années est celle de l'économiste Nathan Nunn.

Dans son article largement connu The Long-Term Effects of Africa’s Slave Trades (2008), Nunn démontre que, dans le cadre de la recherche économique moderne, les régions africaines aux revenus les plus faibles sont celles qui ont historiquement subi la traite la plus intense ; pour ce faire, il s'appuie sur les registres de navires et les documents officiels du commerce transatlantique.

Selon le modèle de Nunn, les exemples les plus concrets de la corrélation entre traite intensive et pauvreté structurelle se retrouvent dans des pays comme le Bénin et le Nigeria, connus comme la Côte des Esclaves, ainsi que dans des pays tels que l'Angola, le Congo et la Sierra Leone.

Inversement, l'auteur soutient qu'il existe un lien entre le fait que les négociants d'esclaves et leurs navires n'ont pas pu atteindre des pays comme le Botswana, plus abrités que le reste du continent en raison de conditions géographiques et topographiques, et le fait que ces pays sont aujourd'hui relativement plus stables.

Rétrospectivement, il est indéniable que la traite transatlantique, dont l'histoire s'étend sur des centaines d'années, constitue un crime clair contre l'humanité ; qu'elle a profondément marqué non seulement le passé de l'Afrique mais aussi son présent ; et qu'elle est à l'origine de nombreux problèmes structurels de la région.

Face à un passé aussi douloureux qui trouble la conscience de l'humanité, il est d'autant plus significatif que les anciens États négriers, loin d'adopter une posture tenant compte du poids historique de cette expérience, tentent au contraire d'entraver les initiatives allant en ce sens.

De la même manière que la traite transatlantique du passé est entrée dans l'histoire, l'attitude prudente adoptée aujourd'hui trouve aussi sa place dans les archives de l'histoire, pour être exposée aux yeux des générations futures.

L'auteur, Ali BİLGENOĞLU, est professeur associé au Département des relations internationales de la Faculté des sciences politiques de l'Université Aydın Adnan Menderes (Türkiye).

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