Lorsque le vol transportant des centaines de Nigérians fuyant l'Afrique du Sud a atterri à Lagos la semaine dernière, le premier sentiment du passager Iniebong James a été celui du soulagement. Puis est venue l'inquiétude.

Près de deux semaines après son retour au pays, James, 52 ans, tente de se réinstaller dans la vie qu'il avait quittée il y a dix ans, lorsqu'il avait fait ses valises et s'était rendu en Afrique du Sud avec un visa de visiteur de six mois.

Il a dépassé la durée de son visa et, sans autorisation de séjour, s'est construit une vie de mécanicien automobile dans la province du Cap oriental.

Il parvenait à s'en sortir jusqu'à ce qu'il soit attaqué par des manifestants anti-immigrés en mai, ce qui lui a valu une blessure à la tête, a-t-il déclaré à l'Associated Press.

L'attaque contre James s'inscrit dans un fort accroissement du sentiment anti-migrants en Afrique du Sud ces derniers mois, période pendant laquelle ont eu lieu des marches appelant les immigrés en situation irrégulière à partir et des signalements de violences visant certains ressortissants étrangers.

Des centaines de migrants originaires du Nigeria et d'autres pays africains ont récemment été rapatriés depuis l'Afrique du Sud par leurs gouvernements, au motif de menaces de violences et d'une montée des tensions.

Depuis des années, l'Afrique du Sud attire des ressortissants africains, notamment du Nigeria, en raison de sa relative prospérité et des opportunités qu'elle offre.

Mais des épisodes de violence à l'encontre d'étrangers ont aussi ponctuellement accompagné cette migration. Certains Sud-Africains imputent aux étrangers les forts taux de chômage et de pauvreté, la pression sur les services publics et leur implication dans la criminalité.

Avant de partir pour l'Afrique du Sud, James travaillait comme chauffeur de camion pour une entreprise de transport à Lagos, mais l'entreprise a fermé en 2016 lorsque l'économie nigériane est entrée dans sa première récession en deux décennies. Le chômage le préoccupait, mais ce sont les coupures d'électricité qui ont duré plusieurs jours qui l'ont poussé à partir définitivement.

« Je déposerais mon CV »

Pour survivre avec un visa expiré en Afrique du Sud, James a déclaré qu'il devait verser des pots-de-vin à des agents de police communautaire, 200 rands (12,14 $) par semaine, pour pouvoir tenir son atelier. À deux reprises, il affirme avoir payé des agents de l'immigration après avoir été arrêté. Cette affirmation n'a pas pu être vérifiée de manière indépendante.

James a dit être heureux d'être rentré car il retrouve sa « liberté », mais l'économie qui l'avait poussé à partir est bien pire et il craint qu'il soit plus difficile de retrouver un emploi.

« Je déposerais mon CV si quelqu'un veut m'engager, mais j'espère toujours que le gouvernement m'aidera (à trouver un emploi) », a-t-il soufflé.

Repartir à zéro est très difficile. Lorsque le gouvernement nigérian a annoncé le mois dernier un vol de rapatriement pour ramener ses ressortissants, James a estimé qu'il devait rentrer au pays et retenter sa chance.

Il faisait partie du premier groupe de Nigérians rapatriés d'Afrique du Sud le 11 juin.

Au cours de la dernière décennie, l'économie s'est détériorée, conduisant à des réformes économiques de grande ampleur mises en œuvre par le président Bola Tinubu en 2023.

Ces réformes comprenaient la suppression de subventions pétrolières en place depuis des décennies, qui maintenaient le prix du carburant bas, influant sur le prix de détail de presque tous les biens et services dans ce pays d'Afrique de l'Ouest, et permettant à la valeur du naira d'être déterminée par les forces du marché.

« Le retour n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît »

Les réformes ont provoqué une inflation galopante, aggravée par la guerre des États-Unis et d'Israël contre l'Iran, ce qui a porté le prix du carburant à près d'un dollar le litre. Quand James est parti en 2016, le carburant coûtait 85 nairas le litre (0,1 $), et le jour de son retour il se vendait à 1 400 nairas (1,03 $).

« Tout est beaucoup trop cher », a-t-il dit.

Le gouvernement a annoncé que les rapatriés « recevront l'aide et le soutien appropriés avant d'être réunis » avec leurs familles.

Le ministère des Affaires étrangères n'a pas répondu aux questions concernant les plans à long terme pour les citoyens rapatriés.

« La réparation n'est pas la transformation », a souligné Margaret Monyani, fondatrice de l'OLAM Africa Research Institute, un groupe de réflexion sur les migrations basé à Johannesburg. « Le retour n'est pas toujours aussi simple qu'il n'y paraît. »

Les dernières manifestations en Afrique du Sud ont suscité des réactions diplomatiques de la part de gouvernements à travers le continent, notamment du Nigeria, du Ghana, du Malawi et d'autres pays qui ont rapatrié des centaines de leurs citoyens. Le Nigeria et le Ghana ont rappelé les responsables diplomatiques sud-africains et publié des déclarations publiques fermes.

« Le prix de votre paix, et la sécurité de vos enfants, valent tous les sacrifices que vous devez faire, ou tous les biens que vous devez abandonner en fuyant une zone de conflit ou un environnement imprégné de haine. La survie est la forme la plus noble de vengeance », a déclaré la ministre nigériane des Affaires étrangères, Bianca Odumegwu-Ojukwu, à James et aux autres à leur arrivée, dans une déclaration lue par ses représentants.