Par Pauline Odhiambo

Grace Muthoni se lève avant l'aube chaque jour pour se rendre au marché de Gikomba, à Nairobi, où elle vend des vêtements d'occasion.

Depuis sept ans, elle a développé son commerce, passant d'une petite table à un modeste étal, finançant les frais scolaires de ses deux enfants et le loyer.

Mais ces derniers temps, elle voit ses clientes se tourner vers des étals voisins tenus par des commerçants tanzaniens et ougandais qui, dit-elle, bradent les prix.

« Je suis mère de deux enfants, et je ne peux pas me permettre de rivaliser avec les Tanzaniens qui vendent des vêtements d'occasion (mitumba) à côté de mon étal », confie Grace à TRT Afrika, sa voix portant la lassitude de quelqu'un qui mène un combat difficile.

« Ils apportent des stocks qui tirent mes prix vers le bas, et mes clientes vont chez eux. Nous payons le même loyer, mais ils semblent avoir accès à des marchandises moins chères. Ce n'est pas une concurrence loyale. »

La frustration de Grace est celle que le président kényan William Ruto a choisi d'affronter par une mesure spectaculaire et décisive.

« Pas de vendeurs ambulants étrangers »

Mercredi 2 septembre, l'atmosphère à la State House de Nairobi était électrique.

Des commerçants de micro, petites et moyennes entreprises (MPME) s'étaient réunis pour une rencontre avec le président, peut‑être en s'attendant aux habituelles assurances sur l'économie.

Au lieu de cela, William Ruto a lancé un avertissement net et précis à l'encontre des ressortissants étrangers qu'il a accusés de saturer les marchés locaux.

« Tous ces commerçants qui font ces petites affaires doivent les fermer », a déclaré Ruto, fixant la date limite du 7 septembre pour se conformer.

« La confiance des investisseurs que nous avons bâtie est pour que des investisseurs viennent au Kenya, pas pour des vendeurs ambulants et des commerçants. Les gens ne doivent pas confondre cela. »

Le message du président était sans équivoque : l'étalage et le commerce de détail à petite échelle sont désormais réservés aux Kényans.

« Une personne ne peut venir de Chine ou d'ailleurs pour être vendeur ambulant ou ouvrir une petite boutique », a-t-il ajouté, ciblant en particulier les commerçants asiatiques.

Cependant, des analystes soulignent que si des ressortissants chinois sont visibles dans l'électronique et le matériel, la majorité des étrangers concernés par cet ordre de fermeture sont en réalité d'autres Africains, principalement issus des pays voisins.

Ces migrants régionaux sont principalement attirés par la position du Kenya comme moteur économique de l'Afrique de l'Est, avec un PIB de 147,3 milliards de dollars selon des données d'avril 2026 du Fonds monétaire international.

Contexte législatif

La directive présidentielle intervient alors que le Parlement kényan débat du projet de loi sur le contenu local de 2025, proposé par la représentante de Laikipia, Jane Kagiri.

Ce projet est fortement protectionniste et vise à limiter drastiquement la participation des étrangers aux petites entreprises.

Selon la législation proposée, les entreprises étrangères devraient veiller à ce qu'au moins 80 % de leur personnel soit composé de citoyens kényans.

En outre, les sociétés seraient tenues de s'approvisionner à hauteur d'au moins 60 % auprès de fournisseurs locaux.

Les restrictions visent un large éventail d'entreprises détenues par des étrangers, de vendeurs de rue proposant de la nourriture aux petites boutiques de détail.

Des inquiétudes existent quant au fait que la mesure projetée pourrait frapper durement les migrants africains, dont beaucoup exercent des activités comme la vente de denrées alimentaires, de vêtements d'occasion, de boutiques et de cosmétiques, entre autres.

Il demeure incertain si la fermeture concernera aussi les petites entreprises étrangères déjà légalement enregistrées auprès du gouvernement et en règle avec la fiscalité.

La vision de Ruto

En janvier, le président Ruto avait rencontré des représentants de plusieurs marchés urbains du Kenya.

La réunion portait sur l'investissement public dans les infrastructures de marché et l'élargissement de l'accès au crédit pour les petits commerçants — un contraste marqué avec l'approche protectionniste de septembre.

Lors de cette rencontre de janvier, le président a exposé des projets de modernisation des infrastructures des marchés, d'amélioration de l'assainissement et de mise à disposition de prêts abordables aux MPME via des dispositifs de crédit garantis par l'État.

La discussion tournait autour de la manière de renforcer les commerçants kényans par de meilleures installations et l'inclusion financière, en reconnaissant que les déficits d'infrastructures et le manque de crédit abordable sont souvent des obstacles plus importants que la concurrence étrangère.

Cette juxtaposition de réunions illustre l'approche double de l'administration Ruto : protectionnisme d'un côté, investissement de l'autre.

Les détracteurs soutiennent que l'expulsion des étrangers sans s'attaquer aux problèmes d'infrastructure sous‑jacents pourrait laisser les commerçants kényans tout aussi vulnérables.

Sentiment anti-étranger

Certains analystes craignent que la décision kényane ne crée une situation rappelant la vague d'hostilité anti-immigrés en Afrique du Sud, où les ressortissants d'autres pays africains et leurs commerces ont été pris pour cible.

Une loi similaire au Ghana avait également provoqué des tensions entre Ghanéens et commerçants nigérians par le passé, avant que la situation ne s'améliore après des échanges entre les gouvernements des deux pays ouest-africains.

Mais le Kenya n'agit pas en dehors d'un contexte régional.

Cette mesure rapproche le pays de la Tanzanie voisine, qui a introduit des restrictions formelles à la participation étrangère dans 15 secteurs — y compris le commerce de détail, les salons de coiffure et les services d'argent mobile — dans le cadre de l'Ordre sur les licences commerciales de 2025.

Cette tendance régionale vers le protectionnisme pourrait signaler un changement dans l'intégration économique de l'Afrique de l'Est.

Pour le président Ruto, la répression vise à protéger le "bas de la pyramide".

Il a exhorté les commerçants locaux à aller au‑delà de l'achat‑revente et à se lancer dans la production manufacturière, les invitant à profiter des initiatives gouvernementales pour développer leurs entreprises.

Survie

Mais des questions demeurent : s'agit‑il d'une protection nécessaire des moyens de subsistance locaux ou du début d'un nationalisme économique susceptible de nuire au statut du Kenya comme plaque tournante régionale des affaires ?

Nestor Bunyoni, un Burundais qui tient une boutique de cosmétiques dans le quartier d'Eastleigh à Nairobi, se dit mal à l'aise face à la mesure.

« Nous ne volons pas d’opportunités ; nous créons des emplois pour des Kényans. J'emploie trois Kényans dans ma boutique », dit‑il. « C'est un ordre global qui ignore la contribution que nous apportons. »

Avec l'entrée en vigueur prévue de l'ordre de Ruto, les petits commerçants comme Grace Muthoni espèrent enfin obtenir l'espace qui leur revient.

Pour Grace, la mesure n'est pas une affaire de politique ou de diplomatie régionale — c'est une question de survie.

« Je ne hais personne », dit Grace à voix basse, tout en pliant des jeans délavés en présentations soignées devant son étal. « Mais s'ils partent, peut‑être que mes enfants mangeront autre chose que de l'ugali et des légumes ce mois‑ci. J'ai prié pour ce jour. Maintenant je prie pour que cela fonctionne. »