La résistance aux médicaments compromet les progrès de la lutte contre le paludisme en Afrique
Deux pays africains ont été officiellement déclarés exempts de paludisme en 2024, contrastant avec une résurgence dans certaines parties du continent.
Par Pauline Odhiambo
Pour la première fois depuis des années, les enfants d'Amina Lawal ont passé une saison des pluies sans tomber malades.
La mère de 32 ans, qui a trois enfants et vit dans le nord du Nigeria, se dit reconnaissante pour la moustiquaire à deux ingrédients qu'elle a reçue l'année dernière, partie d'un nouvel ensemble d'outils de prévention du paludisme distribués dans sa région.
"Chaque saison des pluies apportait avec elle la peur des maladies transmises par les moustiques", confie Amina à TRT Afrika.
"La nouvelle moustiquaire et le vaccin que mes enfants ont reçus à la clinique donnent maintenant l'impression d'un véritable bouclier. Nous dormons en paix."
Des organismes de santé étendent cette nouvelle protection, qui combine un insecticide pyréthroïde standard avec un second ingrédient actif comme le chlorfénapyr ou le pyriproxyfène, dans les zones d'Afrique où le paludisme est endémique.
L'Organisation mondiale de la Santé note dans son rapport annuel World Malaria Report que des outils plus récents, comme ces moustiquaires à double ingrédient et les vaccins contre le paludisme recommandés, ont aidé à prévenir une estimation de 170 millions de cas et un million de décès rien qu'en 2024.
Depuis 2021, jusqu'à 24 pays ont introduit des vaccins contre le paludisme dans leurs programmes de vaccination pédiatrique.
La chimio-prévention saisonnière du paludisme, une autre stratégie dans laquelle les enfants des zones endémiques comme le Sahel reçoivent chaque mois des doses de médicaments antipaludiques, a contribué à protéger 54 millions d'enfants par an dans 20 pays.
En 2012, le nombre d'enfants bénéficiaires n'était guère que de 200 000.
Quelques pays ont déjà éliminé le paludisme et d'autres sont proches de l'objectif.
L'OMS a certifié le Cap-Vert et l'Égypte comme exempts de paludisme en 2024.
La Géorgie, le Suriname et le Timor-Leste se sont ajoutés à la liste cette année, portant le total à 47 pays et un territoire.
Points d'inquiétude
Malgré tous les signes encourageants, certaines régions du continent signalent ce que l'agent de santé communautaire John Mwangi qualifie de "changement alarmant" dans les schémas du paludisme.
"Les médicaments ne fonctionnent plus comme avant", raconte Mwangi, qui travaille dans les hauts plateaux de l'ouest du Kenya, à TRT Afrika.
"Des enfants arrivent et reçoivent le traitement habituel, mais la fièvre persiste. Il faut aussi plus de temps pour guérir maintenant. On dirait que le vecteur et le parasite s'adaptent tous les deux. Nous sommes dans une course où la ligne d'arrivée ne cesse de bouger."
L'observation de Mwangi reflète la préoccupation centrale du rapport de cette année.
Malgré l'impact salvateur des nouveaux outils, on a recensé environ 282 millions de cas de paludisme et 610 000 décès en 2024, soit neuf millions de cas de plus que l'année précédente.
L'Afrique a représenté 95 % de ces décès, principalement des enfants de moins de cinq ans. Plus inquiétant encore, le fondement du traitement du paludisme est menacé.
L'OMS rapporte que la résistance aux médicaments antipaludiques, centrée sur les dérivés de l'artémisinine, est désormais confirmée ou suspectée dans au moins huit pays africains.
« Les nouveaux outils de prévention du paludisme nous donnent de l'espoir, mais nous faisons toujours face à des défis importants », déclare le directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Il avertit également que l'augmentation des cas, la résistance aux médicaments et les réductions de financement risquent d'annuler deux décennies de progrès.
Outre la résistance aux médicaments, les tests de diagnostic rapides (TDR) deviennent moins fiables en raison de mutations du parasite.
La résistance aux insecticides chez les moustiques est également largement répandue.
Anopheles stephensi, une espèce de moustique résiliente, est désormais la principale cause du paludisme dans neuf pays du continent.
Les événements météorologiques extrêmes et les conflits sont des facteurs de risque supplémentaires, l'un favorisant les flambées et l'autre paralysant les systèmes de santé.
Manque de financement
Au niveau mondial, 3,9 milliards de dollars américains ont été consacrés à la prévention du paludisme en 2024, mais cela restait encore inférieur à la cible de 9,3 milliards de dollars.
"Le World Malaria Report montre que la résistance aux médicaments augmente. Notre réponse doit être tout aussi forte", affirme le Dr Martin Fitchet de l'organisation de recherche open-source Medicines for Malaria Venture.
Il souligne le développement de la première thérapie combinée non basée sur l'artémisinine comme le début d'un "nouveau chapitre dans la résilience face au paludisme".
La voie à suivre, telle que décrite dans le rapport de l'OMS, exige une réponse renforcée "dirigée par les pays, soutenue par des partenaires" qui repose sur la traduction des engagements politiques, comme ceux de la récente Déclaration de Yaoundé, en actions et en ressources.
La lutte se concentre sur l'intensification de la distribution des outils salvateurs qui fonctionnent tout en innovant simultanément pour devancer la résistance aux médicaments et aux insecticides.
Pour Amina au Nigeria, ces nouveaux outils signifient une nuit tranquille.
Pour John au Kenya, ils représentent un espoir qui s'estompe à moins que des renforts n'arrivent.
Le million de vies sauvées l'an dernier prouve qu'un avenir sans paludisme est possible.
"Nous avons enfin un bouclier", dit Amina à TRT Afrika. "Nous prions pour qu'il ne se brise pas."