L'écart de l'infertilité s'élargit derrière la tradition africaine des grandes familles
L'infertilité en Afrique est une crise silencieuse de santé publique, obscurcie par la tradition et aggravée par la stigmatisation et les inégalités dans les traitements.
Par Dayo Yussuf
Lorsque la Malienne Halima Cissé a donné naissance à neuf bébés en mai 2021, son histoire a logiquement fait le buzz sur Internet.
Il s'agissait d'une femme que les médecins pensaient enceinte de septuplés, mais qui a finalement donné naissance aux seuls nonuplés survivants au monde — cinq filles et quatre garçons, nés prématurément à 30 semaines.
Dans son Afrique natale, où avoir une grande famille est traditionnellement considéré comme une bénédiction, la nouvelle a suscité plus qu'un simple émerveillement incrédule.
Halima et ses nouveau-nés représentaient non seulement un miracle médical, mais aussi une rupture avec une réalité moderne — et presque cachée — qui touche des millions de couples africains : l'infertilité.
« Il existe une perception selon laquelle l'Afrique n'a pas de problèmes de fertilité », déclare le Dr Wanjiru Ndegwa, consultant et spécialiste de la fertilité au Footsteps To Fertility Centre à Nairobi, au Kenya, à TRT Afrika.
« J'ai récemment assisté à un séminaire et un professeur d'Allemagne a suggéré que l'on ne devrait pas gaspiller des fonds sur les problèmes de fertilité en Afrique parce que le continent est déjà surpeuplé. Imaginez ma stupeur en entendant une telle remarque. »
La taille de la population n'a rien à voir avec les niveaux de fertilité dans une région donnée. Un pays peut compter des millions d'habitants et être pourtant confronté à des problèmes d'infertilité généralisés.
L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) définit l'infertilité comme l'incapacité d'un couple à concevoir après 12 mois ou plus d'essais. D'après les données mondiales, elle touche une personne sur six en âge de procréer à un moment donné de sa vie.
« L'infertilité est l'un des défis de santé publique les plus négligés de notre époque et un enjeu majeur d'inégalité à l'échelle mondiale », indique le directeur général de l'OMS, Tedros Ghebreyesus.
« Des millions de personnes affrontent ce parcours solitaire. Elles sont isolées par le coût élevé des soins, poussées vers des traitements bon marché qui sont dangereux et non prouvés, ou contraintes de choisir entre leur espoir d'avoir des enfants et leur sécurité financière. »
Premières directives mondiales
Les premières directives internationales de l'OMS sur l'infertilité, publiées en novembre dernier, visent à améliorer la prévention, le diagnostic et le traitement.
Le document de 40 points cite des options rentables à chaque étape tout en préconisant l'intégration des soins de santé reproductive dans les stratégies, services et financements nationaux de santé.
« Nous manquons littéralement de tout. Nous n'avons pas assez de spécialistes qui savent comment gérer l'infertilité. Nous n'avons pas assez de centres de FIV. Nous n'avons pas d'embryologistes. Nous n'avons pas d'institutions qui offrent ce type de formation », dit le Dr Wanjiru.
Les directives de l'OMS comprennent des recommandations pour une meilleure prise en charge clinique de l'infertilité. Elles appellent également à un investissement accru dans la prévention, y compris l'information sur la fertilité et l'infertilité, les facteurs liés à l'âge, les services en milieu scolaire, les soins de santé primaires et les établissements de santé reproductive.
Pressions et stigmatisation
La pression sociale reste l'un des principaux défis liés à l'infertilité, en particulier pour les couples considérés comme étant en course contre l'horloge biologique.
Dans les sociétés attachées aux traditions, les femmes sont souvent tenues pour responsables de l'incapacité à concevoir après le mariage, ce qui engendre une stigmatisation largement due à l'ignorance.
« Lorsqu'il s'agit d'infertilité, ce n'est pas seulement le couple qui est touché. La société intervient, créant la stigmatisation qui l'entoure », déclare le Dr Wanjiru à TRT Africa.
« À ce jour, même avant de se marier, une femme subit la pression de se conformer à l'idée qu'elle devra fonder une famille. La société semble dire : 'Nous apprécions vos diplômes, mais vous avez un autre rôle important à remplir'. »
Les questions liées à l'infertilité sont-elles donc uniquement adressées aux femmes ?
Le Dr Wanjiru souligne que les cliniques au Kenya ont observé une augmentation significative du nombre d'hommes cherchant des conseils ou un traitement, ce qui indique que davantage de partenaires masculins reconnaissent désormais que le problème peut venir d'eux ou qu'ils doivent faire partie de la solution.
Traitements disponibles
Les directives de l'OMS mettent l'accent sur la nécessité de s'attaquer aux facteurs de risque d'infertilité, y compris les infections sexuellement transmissibles non traitées et la consommation de tabac.
Des changements de mode de vie — une alimentation saine, de l'exercice et l'arrêt du tabac — sont recommandés pour les personnes et les couples qui planifient ou essaient de concevoir. Les médecins affirment que sensibiliser tôt les gens à la fertilité et à l'infertilité peut les aider à prendre des décisions éclairées en matière de planification familiale.
Mais quand faut-il enquêter ou consulter pour un traitement de fertilité ?
« J'ai eu des couples qui sont ensemble depuis un mois et qui sont surpris de ne pas avoir conçu. Je leur dis que cela n'arrive pas nécessairement en un mois. Je leur conseille d'essayer de concevoir pendant au moins un an avant de nous inquiéter. Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de se précipiter vers des tests précoces ou réguliers », déclare le Dr Wanjiru.
Reconnaissant que l'infertilité peut conduire à la dépression, à l'anxiété et à l'isolement social, les directives de l'OMS insistent sur la nécessité d'assurer un accès continu au soutien psychosocial pour toutes les personnes concernées.
L'OMS exhorte également les pays à revoir leurs politiques de santé nationales et à surveiller les tendances en matière d'infertilité. La mise en œuvre réussie de stratégies pour combattre ce problème croissant requiert une collaboration entre ministères de la santé, associations professionnelles de santé, société civile et groupes de patients.
Les spécialistes affirment que des traitements existent, mais qu'ils dépendent en grande partie des raisons spécifiques de l'incapacité d'un individu ou d'un couple à concevoir.
« Il existe des solutions. Le traitement adapté dépend de la cause de votre infertilité », affirme le Dr Wanjiru à TRT Afrika.
Pour la plupart des couples africains confrontés à l'infertilité, le défi est désormais de réduire l'écart entre le fait de savoir que des traitements existent et le fait d'y recourir.