La pollution causée par une immense usine chinoise d'extraction et de traitement du cobalt en République démocratique du Congo a déclenché une "crise de santé publique" pour les populations locales, a déclaré mardi un groupe de défense de l'environnement.
La RDC produit plus de 70 % du cobalt mondial, un métal de plus en plus demandé pour la fabrication des batteries utilisées dans les voitures électriques, mais on craint depuis longtemps que cette transition vers des transports présentés comme "propres" ait un coût élevé pour l'environnement et les populations.
Une enquête menée pendant trois ans par l'Agence d'investigation environnementale (EIA) a révélé que depuis l'ouverture de la mine de Tenke Fungurume dans le sud-est de la RDC en 2023, les habitants de la région souffrent de saignements de nez, de toux répétitives et de vomissements de sang, tandis que de fausses couches et des malformations congénitales ont également été signalées.
Le rapport "Toxic Transition" de l'EIA a révélé que les niveaux de dioxyde de soufre, un gaz toxique produit lors du traitement du minerai de cuivre-cobalt, dépassaient largement les normes internationales.
Selon l'EIA, la mine de Tenke Fungurume appartient au groupe chinois CMOC Group Ltd, qui produit environ la moitié du cobalt extrait dans le monde.
L'usine de la province de Lualaba peut traiter 30 000 tonnes de minerai de cuivre-cobalt par jour, qu'elle transforme en hydroxyde de cobalt destiné à la fabrication de batteries.
Plus de 1 200 dossiers médicaux
À partir de 2023, les communautés voisines ont fait part de leurs inquiétudes concernant l'augmentation des problèmes respiratoires et des troubles de santé maternelle liés à l'usine de cobalt.
L'EIE a étudié plus de 1 200 dossiers médicaux anonymisés provenant d'une clinique locale et a constaté que les patients souffraient de saignements de nez, de toux répétitives et de vomissements de sang à un "rythme alarmant" depuis l'ouverture de l'usine.
Le rapport indique que les activités de CMOC à Tenke Fungurume « ont apparemment entraîné des émissions de dioxyde de soufre à grande échelle qui sont au cœur de cette crise ».
Tenke Fungurume Mining, la filiale de CMOC qui exploite la mine, a indiqué qu'elle s'engageait à travailler en toute sécurité et à répondre aux préoccupations des communautés voisines.
Il a fait valoir que les données de surveillance recueillies fin 2024 et début 2025 montraient que les niveaux de dioxyde de soufre étaient conformes aux limites réglementaires et qu'aucun lien clair n'avait été établi entre l'agrandissement de l'usine et les problèmes de santé locaux.
