Le Maroc a réalisé la meilleure performance historique pour une nation africaine et arabe lors de la Coupe du monde 2022, mais ses espoirs d'un nouveau parcours vers les phases finales cette fois-ci ont peut-être été contrariés par quelques mois turbulents.

Les Lions de l'Atlas ont atteint les demi-finales au Qatar, éliminant l'Espagne aux tirs au but en huitièmes de finale et sortant le Portugal de Cristiano Ronaldo en quarts de finale.

Leur remarquable parcours s'est achevé par une défaite lors du match pour la troisième place contre la Croatie.

Le Maroc était alors une surprise, n'ayant auparavant atteint la phase à élimination directe d'une Coupe du monde qu'une seule fois, lorsqu'il avait atteint les huitièmes au Mexique en 1986.

Un football plus offensif

Cette fois, c'est différent : à domicile, les supporters veulent voir leur équipe pratiquer un football plus offensif que le style largement défensif qui a été si efficace en 2022.

L'entraîneur Walid Regragui a été le maître d'œuvre du parcours du Maroc au Qatar, mais il a quitté le poste en mars, six semaines après une finale de la Coupe d'Afrique des Nations chaotique face au Sénégal.

Après avoir fait face aux critiques d'un public et de médias exigeants, Regragui est parti et a été remplacé par Mohamed Ouahbi.

Né et élevé à Bruxelles, Ouahbi a été promu au rôle d'entraîneur principal après avoir supervisé le triomphe du Maroc à la Coupe du monde des moins de 20 ans en octobre dernier.

Quelques jours après la nomination d'Ouahbi, la Confédération africaine de football a retiré le titre de la CAN au Sénégal en sanction de leur abandon du match en signe de protestation, et a attribué le titre au Maroc.

Un Sénégal outré conteste cette décision devant le Tribunal arbitral du sport.

Le Sénégal et le Maroc pourraient ne pas s'affronter lors de la Coupe du monde, bien qu'il soit curieux qu'ils seront basés à une courte distance l'un de l'autre dans le New Jersey.

Mais Ouahbi et son équipe — dirigée par le brillant latéral droit du Paris Saint-Germain Achraf Hakimi, joueur africain de l'année en titre — doivent essayer de se concentrer uniquement sur le défi qui les attend à la Coupe du monde.

« Une équipe plus expérimentée »

Ils commencent par un affrontement alléchant contre le Brésil, avant d'affronter également l'Écosse et Haïti en phase de groupes.

« Les Lions de l'Atlas ont une vraie et sérieuse chance à cette Coupe du monde. L'équipe actuelle est plus expérimentée et plus talentueuse que celle d'il y a quatre ans », insiste Oussama Berraoui, un consultant football marocain.

La transformation du Maroc en un acteur sérieux sur la scène internationale a été réalisée grâce à deux piliers principaux.

Ils disposent d'un programme de jeunesse réussi à l'académie Mohammed VI, le centre national de formation juste à l'extérieur de la capitale Rabat. Et ils ont puisé dans le riche vivier de joueurs nés en Europe et d'origine marocaine.

Hakimi en fait partie. Diaz en est un autre, et il y a aussi Noussair Mazraoui, Bilal El Khannouss et Neil El Aynaoui.

Le dernier en date est Ayoub Bouaddi, le milieu de Lille et capitaine des moins de 21 ans français qui vient de choisir de représenter le pays de ses parents au niveau senior.

« Quand on regarde l'image du Maroc dans le monde et les joueurs que nous avons, on peut rêver », a déclaré Ouahbi, le nouvel entraîneur, dans une interview à la chaîne marocaine Arryadia.

« C'est le football, donc nous pouvons aussi sortir dès le premier tour. Mais croyez-moi, je pense que nous pouvons aller jusqu'au bout et gagner une Coupe du monde. »

Le Maroc se prépare déjà pour la prochaine Coupe du monde en 2030, que le pays coorganisera avec l'Espagne et le Portugal.

Ils veulent accueillir la finale dans quatre ans, dans un nouveau méga-stade de 115 000 places en construction près de Casablanca.

Ils voudront donc aussi figurer dans cette finale, mais ils se rendent aux États-Unis avec de grandes ambitions malgré le drame des derniers mois.