Le groupe rebelle M23 a enrôlé de force des milliers de personnes dans l'est de la République démocratique du Congo et les a détenues dans des conditions inhumaines, a déclaré Human Rights Watch mercredi.

Le groupe rebelle, accusé d'être soutenu par le Rwanda qui a constament nié, a saisi de vastes étendues de territoire depuis sa réapparition en 2021 dans l'est de la RDC, une région en proie au conflit depuis plus de trente ans.

Depuis la prise des grandes villes de Goma et de Bukavu, le M23 « a procédé à des recrutements forcés à grande échelle et à d'autres opérations dans les zones sous son contrôle », indique l'ONG dans un nouveau rapport.

Il a « détenu des milliers de soldats et de membres de milices congolaises, et de plus en plus de civils, les soumettant à des traitements inhumains et mettant leur vie en danger », ajoute le rapport, que HRW affirme être « fondé sur des entretiens avec 102 anciens détenus et des dizaines d'autres sources ».

Des témoins et d'anciens détenus ont décrit « des personnes enlevées dans la rue ou chez elles, rassemblées lors de réunions, dans des églises ou des écoles, et détenues dans des centres de détention improvisés, des camps militaires ou transférées vers des lieux non divulgués ».

Déshydratation et privation de nourriture

Certains captifs, y compris des enfants « dès l'âge de 12 ans », ont été envoyés dans des centres d'entraînement ou des camps militaires, où ils ont été « maintenus dans des conditions inhumaines pendant des semaines ou des mois et soumis à des passages à tabac, de mauvais traitements et des exécutions sommaires ».

Des rebelles du M23, prétenduement soutenu par les froces rwandaises, présents dans ces centres « ont contraint des milliers de personnes à rejoindre le M23 sous la menace de mort », précise HRW.

Des témoins interrogés par HRW ont raconté avoir vu « des soldats et combattants capturés ainsi que des civils — hommes, femmes et garçons — battus, parfois mortellement, en guise de punition ou pour contraindre d'autres personnes à s'enrôler ».

Dans un centre, ils étaient gardés dans des cellules où ils étaient « soumis à des abus fréquents, à des passages à tabac, à une surpopulation extrême, à la déshydratation et à la privation de nourriture ».

HRW a indiqué que le nombre total de décès dans ces camps ne pourrait être établi avec précision que lorsque toutes les fosses communes auront été mises au jour, « mais les entretiens avec d'anciens détenus laissent entendre que des centaines, peut-être davantage », sont morts en 2025 et que les camps étaient toujours actifs en 2026.

D'anciens détenus « ont identifié des officiers de haut rang du M23 présents dans les camps » et « des unités militaires rwandaises à proximité ». Kigali n’a pas immédiatement réagi à ce nouveau rapport de HRW.