Dans une zone forestière à l'extérieur de la capitale de l'Ouganda, quelques dizaines de jeunes se rassemblent autour d'un ring de fortune pour regarder deux lutteurs amateurs s'affronter dans la boue.
Les séances d'entraînement, accompagnées d'un présentateur et d'un arbitre, imitent les combats de lutte professionnelle que les adolescents voient régulièrement à la télévision.
Le passionné ougandais Daniel Bumba, connu dans la communauté des lutteurs sous le nom de Bumbash, espère que certains de ces lutteurs, dont beaucoup sont orphelins, réussiront à s'imposer suffisamment longtemps pour devenir professionnels.
C'est la lueur d'un rêve, mais il n'y a pas grand-chose d'autre. Le ring est fait de perches de bambou reliées entre elles par une corde. Et pourtant, les jeunes paient 100 000 shillings (26 dollars) comme frais d'engagement pour avoir une chance de quitter la pauvreté de cette région agricole.
C'est l'équivalent approximatif de 10 jours de travail pour un ouvrier du bâtiment moyen, une somme importante.
M. Bumba, âgé de 35 ans, a déclaré qu'il était fan de catch depuis l'enfance. Il est devenu ce qu'on appelle un vidéo-jockey après l'université, offrant des commentaires animés et traduisant les matchs de la WWE dans la langue locale, le luganda, à l'intention des téléspectateurs.
Aujourd'hui, il est un pionnier, connu seulement d'un petit groupe de fans ougandais qui suivent le catch professionnel à la télévision, mais qui aspire à le rendre largement populaire.
La communauté créée par Bumba, connue sous le nom de Soft Ground Wrestling, a attiré l'attention de certains lutteurs professionnels grâce à sa chaîne YouTube, qui diffuse certains combats.
En février, la catcheuse américaine dont le nom de ring est Jordynne Grace a partagé une vidéo d'un catcheur écrasant son adversaire contre des poteaux de bambou.
"Elle a écrit sur la plateforme sociale X : "Quelles sont les chances que nous puissions entrer en contact avec eux et voir s'ils veulent un vrai ring ?
Au début de l'année, des Américains ont lancé un appel GoFundMe au nom de Soft Ground Wrestling. L'appel a permis de récolter un peu plus de 10 000 dollars et affirme que les lutteurs amateurs ougandais "méritent d'avoir une chance de montrer leurs talents au monde entier".
Outre l'achat d'un ring de lutte, les fonds collectés aideront Soft Ground Wrestling à "continuer à louer son terrain dans un avenir prévisible".
Soft Ground Wrestling paie 250 dollars par mois pour utiliser la propriété de quatre acres.
"Le rêve de cet endroit est avant tout de faire connaître la lutte", a récemment déclaré M. Bumba à l'Associated Press. "Je veux personnellement devenir l'ambassadeur de la lutte en Afrique de l'Est."
La première étape est la création d'une académie de lutte, qu'il considère comme un avantage pour de nombreux enfants qui, autrement, seraient désœuvrés ou pris au piège de la criminalité.
Dans ce village situé à 20 kilomètres de la capitale ougandaise, Kampala, de nombreux jeunes qui se trouvent sur le ring ou autour de celui-ci ont depuis longtemps abandonné l'école. Les autorités ougandaises en ont pris note, d'abord avec méfiance.
Arthur Asiimwe, cofondateur de Soft Ground Wrestling, raconte que des agents des forces de sécurité s'étaient rendus dans la communauté en mars et les avaient interrogés, lui et Bumba, sur leurs objectifs.
Les officiers de l'armée voulaient savoir si le groupe se livrait à des "activités douteuses" et sont repartis après avoir assisté à quelques combats.
La plupart des 100 stagiaires n'ont pas d'idée précise de l'avenir de la lutte, même s'ils espèrent représenter l'Ouganda sur la scène internationale.
Pour l'instant, certains vivent dans un dortoir où ils ont accès à du matériel d'haltérophilie. D'autres viennent de chez eux pour lutter ou regarder. Parmi eux, il y a des aspirantes lutteuses.
Elles ont déclaré qu'elles ne voyaient aucun obstacle à la lutte. Il y a un sentiment de camaraderie chez les jeunes hommes.
Dans une vidéo de collecte de fonds publiée sur YouTube cette année, une jeune femme lance un appel au soutien pour avoir "un ring de lutte pour des matchs parfaits", tandis que des collègues masculins regardent en arrière-plan.
Daphine Kisaakye, une jeune femme qui a lutté un matin récent, raconte qu'elle a été exposée pour la première fois en 2019 en tant qu'employée de maison regardant les combats télévisés de la WWE.
"C'était très étonnant", a-t-elle déclaré. Bumba doit encore trouver des installations d'entraînement appropriées et une assurance maladie pour les participants. Les blessures sont un sujet de préoccupation.
Il affirme que tous ceux qui ont l'intention de lutter reçoivent une formation de plusieurs mois avant d'être autorisés à monter sur le ring. L'un des lutteurs, Jordan Ainemukama, a déclaré que les blessures graves étaient rares, mais que certains membres avaient eu des incidents mineurs.
"Jusqu'à présent, je n'ai jamais eu de blessure, de blessure grave... Vous avez un choc, vous allez à la clinique et ils vous soignent pendant deux ou trois semaines", a-t-il déclaré. "Puis vous revenez."
Ainemukama confie qu'il sait maintenant comment atterrir sur le ring: Notre entraîneur nous dit toujours : "La sécurité avant tout".
