Par Dean Bhekumuzi Bhebhe
L'économie mondiale commence à se réorganiser autour de l'électricité. Pour l'Afrique, cela devrait susciter une question plus profonde : pas seulement comment électrifier le continent, mais quel type de puissance économique l'électrification nous permet de construire.
Le débat énergétique africain a compréhensiblement été façonné par la rareté. Environ 600 millions d'Africains vivent encore sans électricité, selon l'Agence internationale de l'énergie, ce qui rend des initiatives comme l'initiative "Mission 300" de la Banque mondiale et de la Banque africaine de développement extrêmement conséquentes.
La production, le transport, le financement et l'accès restent donc urgents. Mais la rareté n'est plus qu'une partie de la question énergétique africaine. Quelque chose de plus vaste se produit dans l'économie politique de l'énergie : l'émergence de systèmes de pouvoir qui se chevauchent, représentés par l'État pétrolier et l'électro-État.
Le pouvoir de l'État pétrolier n'a jamais résulté simplement de la possession de pétrole. Il provenait du contrôle de l'architecture économique qui l'entourait : raffinage, oléoducs, transport maritime, pétrochimie, finance, technologie et les relations géopolitiques sécurisant ces flux.
L'émergent électro-État tire son pouvoir d'une architecture différente : réseaux électriques, batteries, transformation des minerais stratégiques, semi-conducteurs, technologies renouvelables, fabrication avancée et, de plus en plus, infrastructures de données.
La position de la Chine dans le solaire, les batteries et les véhicules électriques illustre une distinction importante : l'avantage stratégique ne provient pas seulement de la consommation de technologies d'électrification, mais du développement de capacités industrielles pour les fabriquer.
Cela importe car l'électrification signifie autre chose d’un point de vue africain. Dans les économies riches, elle peut signifier remplacer un véhicule à essence par un véhicule électrique ou une chaudière par une pompe à chaleur.
En Afrique, elle peut encore vouloir dire faire parvenir l'électricité à une clinique, irriguer une ferme ou permettre à une petite entreprise de fonctionner sans diesel. Mais notre imagination ne peut pas s'arrêter à la prise.
L'Afrique doit commencer à concevoir l'électrification non seulement comme l'accès à l'électricité, mais comme la participation, et ultimement la propriété, du système économique qui se forme autour de l'électricité. Posséder du lithium, du cobalt, du manganèse, du cuivre, le soleil ou le vent ne confère pas en soi du pouvoir économique.
La question plus profonde est : quelles capacités productives pouvons-nous construire autour de ces ressources?
La transition change donc plus que les sources d'énergie de l'économie mondiale. Elle pourrait modifier l'endroit même où réside le pouvoir économique.
Électro-État
Pour l'Afrique, c'est là que la montée de l'électro-État devient plus qu'une observation géopolitique : elle devient une question économique.
Si le pouvoir dans une économie mondiale électrifiée revient de plus en plus aux pays capables d'organiser la production, la technologie et l'industrie autour de l'électricité, alors nous devons interroger ce que l'on attend réellement de l'électrification quant à la structure des économies africaines.
Car si le XXe siècle a récompensé les pays qui contrôlaient la production et le mouvement des hydrocarbures, le XXIe siècle pourrait de plus en plus récompenser ceux capables de convertir l'électricité en complexité économique.
Et c'est là qu'apparaît une possibilité inconfortable.
L'Afrique pourrait réussir son électrification sans devenir significativement plus puissante économiquement. Nous pourrions raccorder des millions de foyers, installer des gigawatts de production renouvelable, exporter des minerais de la transition et devenir des producteurs majeurs pour la nouvelle transition énergétique propre tout en restant périphériques aux industries qui captent la plus grande valeur.
Après tout, le baril n'a jamais été à lui seul l'économie pétrolière. Le pétrole est devenu économiquement transformateur grâce à ce qui s'est développé autour de lui : pétrochimie, aviation, automobile, plastiques, logistique, industrie manufacturière et finance.
L'électricité demande la même imagination économique.
C'est ici que l'électrification commence à modifier l'économie de la localisation industrielle.
À mesure que l'électricité décarbonée devient de plus en plus compétitive dans certaines régions d'Afrique, la production à forte intensité énergétique peut s'organiser autour de cet avantage : transformation des minerais, fer et acier verts, production d'engrais, transformation agroalimentaire, infrastructures de données, matériaux pour batteries et des industries que nous n'avons pas encore imaginées.
L'avantage renouvelable de l'Afrique n'est donc pas seulement un avantage énergétique. Il pourrait devenir un avantage de localisation.
Comprendre le réseau électrique
Et cela change notre compréhension du réseau : pas seulement comme une infrastructure pour déplacer des électrons, mais comme une infrastructure capable de connecter des avantages comparatifs et de réorganiser la géographie de la production africaine.
L'implication est que l'Afrique doit repenser ce qui constitue un avantage à l'ère de l'électrification. Pendant trop longtemps, notre importance économique a été racontée à travers l'endowment en ressources.
Ce que nous possédons, ce qui peut être extrait et ce dont le monde a besoin de nous. L'électrification devrait nous permettre de déplacer la conversation des ressources que nous avons vers la valeur que nous pouvons créer autour d'elles.
Cela demande plus que de la simple bénéfication. Il s'agit de construire l'écosystème productif qui transforme les ressources et l’électricité en pôles industriels africains conçus pour favoriser le développement.
La mesure du succès ne devrait pas être la quantité de lithium, de cuivre ou de fer que l'Afrique fournit à la nouvelle économie verte mondiale émergente, mais la quantité de complexité économique qui demeure sur le continent parce que ces ressources existent.
Mais rien de tout cela n'arrive sans une infrastructure capable de soutenir l'échelle. L'Afrique a donc besoin d'un réseau conçu non seulement pour le déficit électrique d'aujourd'hui, mais pour l'économie électrifiée de demain.
L'Agence internationale de l'énergie décrit les réseaux comme un goulot d'étranglement potentiel dans la transition mondiale ; pour l'Afrique, ils devraient au contraire devenir un vecteur économique. Transmission, stockage, pools électriques régionaux et interconnexions transfrontalières doivent anticiper où la demande industrielle future émergera.
En définitive, l'Afrique ne devrait pas aborder l'électrification en se demandant comment exploiter plus efficacement ses ressources. Nous devons poser une question plus difficile : comment utilisons-nous l'électricité, les infrastructures et ces ressources pour créer des choses que le monde et l'Afrique elle-même valorisent ?
La différence est profonde. L'un exporte du potentiel. L'autre construit une économie.
Avertissement : Les opinions exprimées par l'auteur ne reflètent pas nécessairement les opinions, les points de vue et la ligne éditoriale de TRT Afrika.
