"L'avion a été retrouvé et je suis profondément triste et désolé de vous informer qu'il s'agit d'une terrible tragédie", a déclaré Lazarus Chakwera dans une adresse télévisée, au lendemain de la disparition de l'appareil près de Mzuzu, dans le nord-est du pays.

L'épave de l'avion porté disparu qui transportait le vice-président du Malawi, Saulos Chilima, a été retrouvée mardi, selon des images transmises à l'AFP par un membre de l'équipe militaire de secours.

L'avion militaire avait disparu des radars lundi après avoir échoué à atterrir en raison d'une mauvaise visibilité. Les photos montrent des débris portant le numéro d'enregistement de l'appareil, un bimoteur Dornier 228-202K.

Élu pour la première fois vice-président en 2014, Saulos Chilima, 51 ans, une figure politique charismatique au discours sévère, est très populaire au Malawi, en particulier parmi les jeunes.

Alors qu'il se rendait à des obsèques, son avion parti de la capitale Lilongwe lundi matin après 09H00 (07H00 GMT), a été empêché d'atterrir dans la ville de Mzuzu en raison du mauvais temps et enjoint de faire demi-tour, avant de disparaître des radars, selon la présidence malawite.

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M. Chilima avait pris place dans l'avion avec neuf autres personnes pour se rendre à Mzuzu, à 370 km au nord-est, et assister aux funérailles d'un ancien membre du gouvernement. L'ancienne Première dame du Malawi, Shanil Dzimbiri (Muluzi), était également à bord.

M. Chilima avait été suspendu des ses fonctions en 2022, au cours de son second mandat, après avoir été arrêté et poursuivi pour corruption dans le cadre d'un scandale ayant impliqué un homme d'affaires anglo-malawite. Les charges pesant contre lui venaient d'être levées en mai par la justice, ce qui lui avait permis de reprendre ses fonctions officielles.

Perte de contact

"À l'arrivée à Mzuzu, le pilote n'a pas pu atterrir en raison d'une mauvaise visibilité due au mauvais temps, et les autorités aériennes ont conseillé à l'avion de retourner à Lilongwe, mais les autorités ont rapidement perdu le contact avec l'appareil", a relaté lundi soir le président Lazarus Chakwera, dans un message télévisé à la nation.

Le chef de l'État a rejeté des allégations de médias locaux selon lesquelles les opérations de recherche avaient été interrompues avec la nuit. Alors qu'il devait partir en visite de travail aux Bahamas, il a annulé son départ.

Mardi matin, d'intenses recherches se poursuivaient, malgré une visibilité gênée par le brouillard.

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Les sauveteurs se concentraient dans un secteur proche de la dernière antenne relais où le téléphone du vice-président a borné pour la dernière fois, a précisé mardi lors d'un point presse un porte-parole de la présidence.

Plusieurs pays, dont des voisins du Malawi, ont apporté leur aide, notamment des drones et des hélicoptères, a indiqué le général Paul Valentino Phiri, commandant général.

L'ambassade américaine à Lilongwe a proposé au gouvernement son assistance, y compris l'usage d'un avion militaire C-12.

Les recherches avaient débuté dès lundi soir, avec des soldats fouillant à pied et à la lumière de lampes torches la forêt de Chikangawa, où selon des témoignages non confirmés cités dans la presse locale, des témoins disaient avoir vu s'écraser un avion.

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