Par Sare Şanlı

Poussés par la surconsommation de la mode rapide, des ballots de vêtements d'occasion sont expédiés vers des ports africains, souvent sous couvert de « charité ».

En fin de compte, le grand tri des placards occidentaux est devenu un dilemme existentiel pour l'Afrique.

Ce qui est présenté comme de la générosité est, en pratique, une entreprise de plusieurs millions de dollars, les associations caritatives et les entreprises de recyclage vendant ces dons à but lucratif.

À la différence des échanges de marché classiques, il s'agit d'un dumping économique : des vêtements vendus à des prix qui étranglent les fabricants locaux, étouffent l'industrie nationale et cimentent la dépendance aux rebuts occidentaux.

Depuis des décennies, les nations africaines naviguent dans une relation profondément contradictoire, oscillant entre tentatives d'interdire ce commerce et une acceptation résignée.

La question centrale reste non résolue : les vastes marchés de « mitumba » sont-ils un moyen de subsistance vital pour des millions de personnes, ou une forme de néocolonialisme encore ignorée ?

L'Afrique productrice de matières premières consomme la fast-fashion

Bien que de nombreux pays africains figurent parmi les plus grands producteurs mondiaux de matières textiles premières, le continent accuse un net retard en matière de fabrication de tissus et d'habillement.

Ces économies productrices de coton finissent par racheter des produits finis venus de l'Ouest, dépourvus de toute valeur ajoutée.

Pour beaucoup de leurs citoyens les plus pauvres, les vêtements d'occasion sont la seule option viable.

Connus sous le nom de « mitumba » (terme swahili qui signifie "de seconde mai”) en Afrique de l'Est, « okrika » au Nigeria et « salaula » en Zambie, ces vêtements sont initialement donnés par des consommateurs occidentaux, puis collectés, triés et vendus par de vastes réseaux caritatifs et des entreprises de recyclage commerciales avant d'atteindre les marchés africains.

Loin d'être simplement un moyen de s'habiller à moindre coût, ils sont devenus une voie d'autonomie pour des millions de personnes.

Les vendeurs achètent les ballots et vendent chaque pièce à l'unité dans des marchés animés, forgeant un revenu sur des bases extrêmement fragiles.

Le veto américain et un gagne-pain menacé

La tension entre l'interdiction du commerce et la protection des moyens de subsistance a atteint un point critique en 2016.

La Communauté d'Afrique de l'Est (EAC) avait convenu d'interdire l'importation de vêtements usagés d'ici 2019, un pas vers l'autosuffisance textile.

Cette ambition a été rapidement anéantie lorsque l'administration Trump a menacé d'expulser les pays concernés de l'African Growth and Opportunity Act (AGOA), un accord commercial américain majeur offrant un accès préférentiel aux marchés.

Alors que les dispositions de l'AGOA orientaient depuis longtemps les dynamiques commerciales, son autorisation a expiré en septembre 2025 dans un contexte d'incertitude quant à son renouvellement, soulignant une fois de plus comment le levier économique occidental a systématiquement privilégié l'accès aux marchés plutôt qu'un partenariat industriel réel.

Cette décision a révélé une vérité centrale de la relation : l'Occident préfère que l'Afrique reste un marché pour ses vêtements jetés plutôt que de devenir une concurrente manufacturière.

Sous une pression considérable, l’EAC a abandonné l’interdiction. Les raisons vont au-delà de la géopolitique et plongent dans la réalité quotidienne.

Ce commerce constitue une vaste économie informelle.

Rien qu'au Kenya, il emploie près de deux millions de personnes.

Pour les communautés à faibles revenus, le mitumba offre des avantages clairs en termes de prix, de qualité perçue et de variété que l'industrie locale ne peut égaler.

La question posée par Abdullah, un vendeur tanzanien de longue date, résume le cruel dilemme : “Qui peut se permettre des vêtements neufs ? C'est choisir entre porter les fripes de l'Occident et se priver.”

Cette préférence n'est pas seulement économique.

Un T‑shirt d'occasion venu d'Europe ou d'Amérique porte souvent un cachet culturel subtil mais puissant, une marque perçue de qualité et de modernité que les vêtements neufs locaux n'ont parfois pas.

Cela crée un piège psychologique cruel : la dépendance aux rebuts occidentaux est renforcée par la croyance intériorisée en leur supériorité intrinsèque, faisant du chemin vers une souveraineté vestimentaire un défi non seulement industriel, mais aussi culturel.

Le mitumba comme exploitation de premier ordre

Ce cycle économique de dépendance ouvre aussi la porte à une crise plus pernicieuse. Tous les vêtements d'occasion expédiés de l'Ouest ne sont pas portables.

Des recherches de The OR Foundation au Ghana indiquent que la qualité des vêtements dans les ballots a diminué d'année en année, avec une part croissante d'articles invendables créant un problème croissant de déchets pour les pays récepteurs.

Cela a transformé des paysages, comme au Ghana, en véritables montagnes de textiles en décomposition, où des fibres synthétiques non biodégradables lessivent des toxines dans les sols et les eaux — un dernier cadeau empoisonné de la fast fashion.

Cela accélère le réchauffement climatique et approfondit la dégradation environnementale.

Un déséquilibre flagrant est mis à nu : le Nord global profite de la surproduction et des déchets, tandis que les pays africains en paient le prix.

Sous le couvert de la « donation », le Nord global se décharge des sous-produits toxiques de sa surconsommation sur le dos de l'Afrique, gardant sa propre maison propre.

L'autre problème de l'Afrique est que le marché du mitumba, en tant qu'« économie alternative », a totalement remplacé la fabrication locale. Aujourd'hui, des millions de personnes dépendent de ce secteur pour leur pain quotidien, alors qu'il n'existe pas de production locale durable.

Les industries locales du continent peinent encore à transformer leurs matières premières en production textile à grande échelle ou en marques concurrentes. Les ballots venus de l'Ouest ne sont pas seulement une source de revenus mais une chaîne de dépendance.

Si l'Occident décidait un jour de couper ces « soi‑disant aides », l'Afrique se retrouverait sans industrie textile viable ni capacité productive pour employer sa population.

Autrement dit, un continent rendu dépendant des ordures occidentales serait laissé économiquement et socialement nu si ce flux s'arrêtait.

Tisser un nouvel avenir

Les dirigeants africains peuvent donc briser ce cycle. L'objectif ne peut se réduire à une simple interdiction sans alternative robuste, mais doit être une politique industrielle globale pour relancer et renforcer la production textile locale.

Cela signifie rouvrir des usines à l'arrêt, encourager les jeunes entrepreneurs et valoriser stratégiquement les traditions textiles profondes et de haute qualité du continent, non seulement comme patrimoine esthétique, mais comme fondement de l'indépendance économique.

Il est crucial que cette relance n'implique pas l'isolement.

Alors que l'Afrique repense sa place dans les chaînes de valeur mondiales du textile, la voie à suivre passe par la diversification des partenariats et par le passage d'un modèle de dépendance à une collaboration sélective et stratégique.

Aujourd'hui, le continent collabore déjà avec une gamme de producteurs allant de la Chine et de l'Asie du Sud au Moyen‑Orient, chacun offrant des compromis différents en matière de coût, de qualité et de dépendance.

Dans ce paysage, certains importateurs évoquent des pays comme la Türkiye, parmi d'autres, dont les textiles plus durables et plus réguliers pourraient servir de partenaires de transition plutôt que de substituts permanents.

S'engager avec de tels partenaires pour le transfert de technologies, le renforcement des compétences ou un commerce équilibré de biens intermédiaires pourrait aider le continent à atteindre son objectif plus large de passer d'une exportation de matières premières à une production à valeur ajoutée et à la création de ses propres marques.

La véritable force de l'Afrique ne réside pas dans le contenu des ballots occidentaux, mais dans l'avenir qu'elle tisse sur ses propres métiers à tisser.

Un avenir renforcé non pas en s'habillant des restes du monde, mais en façonnant son propre destin par des partenariats innovants et équitables et par une fierté industrielle retrouvée.

L'auteur, Sare Şanlı, est commentateur spécialisé dans la politique africaine et les rapports de puissance mondiaux sur le continent.

Avertissement : les opinions exprimées par l'auteur ne reflètent pas nécessairement les points de vue, opinions et lignes éditoriales de TRT Afrika.