Le Museum of Fine Arts de la ville américaine de Boston a rendu deux des célèbres bronzes du Bénin au Nigeria, ont déclaré tard lundi les autorités du pays d'Afrique de l'Ouest.

« Ce geste représente le retour d'une grande partie de l'histoire du Nigeria », selon Olugbile Holloway, responsable de la Commission nationale nigériane des musées et monuments (NCMM).

« Si cet événement est symbolique pour le Bénin, il est aussi symbolique pour la lutte du Nigeria », a-t-il ajouté.

Les bronzes du Bénin sont des centaines de sculptures et de plaques qui ont été pillées dans le palais royal du royaume du Bénin, dans l'actuel Nigeria, après que les forces britanniques eurent pris Benin City en 1897.

Ces œuvres inestimables, que l'on suppose avoir été réalisées au Bénin à partir du XVIe siècle, ont été prises comme butin de guerre et se retrouvent aujourd'hui dispersées dans des musées et des collections privées à travers le monde.

Des musées occidentaux, notamment au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et en Allemagne, ont rendu plusieurs centaines de ces artefacts, mais on estime que des centaines d'autres sont encore manquants.

« Moment historique »

Les chefs traditionnels de l’Etat du Bénin et les autorités nigérianes négocient depuis des années leur restitution.

Qualifiant les restitutions venues du musée de Boston de « moment historique », la ministre nigériane de la Culture, Hannatu Musa Musawa, a indiqué que ces « conversations » se poursuivaient « et que bientôt commencera le processus visant à rendre tous ces objets à leurs propriétaires légitimes ».

Les bronzes du Bénin sont une source de tensions au Nigeria : l'Oba, souverain traditionnel du Bénin, affirme que ces objets lui appartiennent en tant que chef du Bénin et descendant de la famille royale dont le palais a été pillé.

Les autorités de Benin City craignent que le nouveau Museum of West African Arts (MOWAA), construit à Benin City, soit chargé de ces œuvres.

Les responsables du musée ont nié avoir cette intention.