Joana Naab se souvient encore de la douleur dans ses mains.

Pendant plus de vingt ans, elle a cassé des noix de karité, fait bouillir les amandes et remué des cuves d'huile frémissante dans les ateliers informels du nord du Ghana.

« Avant, nous travaillions du matin au soir, cassant des noix et faisant bouillir l’huile jusqu’à ce que nos mains nous fassent mal, » dit-elle. « Personne ne nous demandait si nous étions fatiguées. Personne ne pensait à ce que nous devrions être payées. »

Aujourd’hui, Naab est présidente du Ghana Shea Workers Union (GSWU).

Son parcours, d’ouvrière anonyme à cheffe syndicale, reflète la transformation qui traverse le secteur du karité au Ghana.

« Enfin, désormais nous pouvons travailler en sécurité, bénéficier de pauses et gagner un salaire décent… mes mains pourront guérir, » dit-elle, sa voix traduisant à la fois le soulagement et la détermination.

Le changement que décrit Joana n’est pas seulement symbolique.

En mars 2026, le GSWU et la Ghana Shea Employers Association ont signé le tout premier accord de négociation collective du secteur, couvrant environ 2 000 travailleuses et travailleurs du karité répartis dans 11 coopératives et 160 centres de transformation.

L’accord établit des cadres pour des salaires équitables, la durée du travail, la sécurité au travail, la protection sociale et les procédures de réclamation.

Des voix enfin entendues

Pour de nombreuses travailleuses et travailleurs du secteur du karité au Ghana, gagner sa vie a longtemps signifié travailler dans une industrie informelle, saisonnière et géographiquement dispersée, avec peu de représentation organisée et peu d’occasions d’influer collectivement sur leurs conditions de travail.

Il y a seulement deux ans, des milliers de personnes du secteur du karité au Ghana avaient peu de représentation et peu de moyens d’influencer leurs conditions de travail.

Aujourd’hui, elles ont construit des organisations représentatives, instauré un dialogue social et négocié un accord de négociation collective historique — créant de nouvelles possibilités pour un travail décent dans un secteur majoritairement féminin.

Mais Joana sait que des promesses sur le papier ne valent rien sans application.

« Pendant bien trop longtemps, les accords du travail dans le secteur agricole, en particulier au sein de l’économie informelle, ont rencontré des difficultés d’application, » dit-elle. « En mettant en place un système de reporting conjoint avec nos employeurs, nous mettons un moteur et des roues dans notre accord de négociation collective. »

Elle ajoute que des salaires équitables, la protection en cas de maternité et la sécurité au travail doivent devenir « non négociables ».

Le karité, dont on extrait le beurre de karité, est une graisse naturelle tirée des amandons de l’arbre à karité (Vitellaria paradoxa), originaire d’Afrique.

C’est une matière première précieuse largement utilisée en cuisine, dans la fabrication de produits cosmétiques, alimentaires, pharmaceutiques et, de manière particulièrement importante, comme substitut du beurre de cacao dans la production de chocolat — une industrie principalement portée par des femmes.

L’économie de l’invisibilité

À Bekwai, dans la région ashanti du Ghana, Rabiatu Abubakari examine son entrepôt avec un mélange de frustration et de détermination.

En tant que présidente de la Ghana Shea Butter Employers Association, elle passe des années à plaider pour un changement fondamental dans la manière dont la richesse du karité est répartie au Ghana.

« Nous perdons des millions de cedis parce que nos noix de karité sont exportées brutes au lieu d’être transformées ici au Ghana, » déclare Rabiatu.

Elle estime qu’environ 70 % des noix de karité ghanéennes quittent le pays non transformées, privant les communautés locales d’emplois, de revenus et de développement industriel.

Les obstacles auxquels sont confrontés les transformateurs locaux sont considérables.

« Quand nous allons à la banque pour des prêts, la plupart du temps on nous refuse, et même lorsque des prêts sont accordés, les taux d’intérêt sont trop élevés pour que nous puissions pérenniser l’entreprise, » explique Abubakari.

La nature saisonnière des récoltes de karité aggrave le problème : sans installations de stockage adéquates, les transformateurs ne peuvent pas maintenir des activités tout au long de l’année.

Abubakari soutient que les exportations de produits bruts maintiennent les femmes, qui forment l’épine dorsale du secteur, « coincées à l’extrémité la plus basse de la chaîne de valeur. »

Elle calcule que le Ghana renonce jusqu’à 300 % de la valeur potentielle qui pourrait être ajoutée par la transformation locale.

Le commerce du karité en Afrique

Les enjeux dépassent largement les frontières ghanéennes.

À travers l’Afrique, le commerce du karité soutient les moyens d’existence d’environ 16 millions de femmes dans 21 pays, la grande majorité travaillant comme collectrices et petites productrices.

L’Afrique de l’Ouest fournit environ 96 % de la demande mondiale en amandons de karité, pourtant la région ne capte qu’une fraction de la valeur finale du produit.

Les exportations ghanéennes de karité ont généré plus de 350 millions de dollars en 2025, selon la Ghana Export Promotion Authority — plus du double des 118 millions de dollars de revenus d’exportation annuels enregistrés en 2023.

Le pays s’est classé premier exportateur mondial de beurre de karité en 2025, d’après les données sectorielles.

Le marché du beurre de karité en Afrique de l’Ouest était évalué à 1,25 milliard de dollars en 2025 et devrait atteindre 3,78 milliards de dollars d’ici 2031, avec un taux de croissance annuel composé de 6,57 %.

Pourtant cette croissance est fragile.

La Global Shea Alliance avertit que l’Afrique de l’Ouest perd environ huit millions d’arbres à karité chaque année en raison de la croissance démographique, de l’expansion agricole, des feux de brousse et du changement climatique.

Sans intervention, les projections suggèrent que la demande mondiale de karité pourrait excéder l’offre d’ici 2044.

Des solutions pour le karité

Aaron Adu, directeur général de la Global Shea Alliance, voit à la fois le péril et la possibilité dans la situation actuelle.

« À travers l’Afrique, nous perdons environ huit millions d’arbres à karité chaque année, » affirme-t-il. « Ce n’est pas seulement une préoccupation environnementale. C’est une menace pour la biodiversité, les moyens de subsistance ruraux et une industrie qui soutient des millions de femmes en Afrique. »

L’organisation d’Adu a lancé l’initiative Action for Shea Parklands, visant à planter 10 millions d’arbres de karité et d’espèces locales, restaurer quatre millions d’hectares de parcs à karité et autonomiser 10 millions de femmes d’ici 2030.

La Global Shea Alliance, qui représente 849 membres provenant de 36 pays, travaille à mettre en relation des groupements coopératifs de femmes avec des marques, des détaillants et des fournisseurs qui exigent de plus en plus des approvisionnements traçables et certifiés.

Sur le plan politique, le gouvernement ghanéen a annoncé des plans pour une interdiction progressive des exportations de noix de karité brutes, visant 2026 mais pas encore mise en application.

L’unité de transformation de karité de Buipé, autrefois abandonnée, est en cours de réhabilitation avec une capacité de traitement de 60 tonnes par an et le potentiel de créer des centaines d’emplois directs.

Pour Adu, la percée consiste à trouver un équilibre entre régulation et soutien.

« L’approche du Ghana a été de combiner la restriction à l’exportation avec des mesures complémentaires, des prix minimaux pour protéger les collectrices et des systèmes de certification pour renforcer la traçabilité, » note-t-il.

L’objectif, dit-il, est de faire passer le Ghana « d’un exportateur de matière première à une nation d’exportations à valeur ajoutée. »

Le chemin est loin d’être achevé. Mais pour des travailleuses comme Joana Naab, quelque chose de fondamental a déjà changé.

« Nous ne sommes plus invisibles, » dit-elle. « Nous avons une voix, et nous avons l’intention de nous en servir. »