Les institutions bio-technologiques du Nigeria s'efforcent de rallier les leaders religieux à leur campagne visant à obtenir l'acceptation publique des organismes génétiquement modifiés (OGM), dans un contexte de débat intense sur les avantages et les conséquences des pratiques agricoles génétiques et de la consommation de ces produits.

L'Agence nationale de recherche et de développement en biotechnologie du pays a organisé un atelier de sensibilisation sur les OGM en juillet dernier, marquant une nouvelle tentative de façonner l'opinion publique sur le génie génétique.

Le professeur Abdullahi Mustapha, directeur général de l'agence, a assuré aux participants que les aliments génétiquement modifiés ne présentent aucun danger pour les humains, les animaux ou l'environnement.

Il a mis en avant la résistance à la sécheresse, l'augmentation des rendements et la sécurité alimentaire comme principaux avantages de cette méthode agricole qu'il a qualifiée de plus productive et judicieuse.

Mustapha a également souligné que des entreprises nigérianes produisent ces semences, insistant sur l'importance d'adopter la science et la technologie pour garantir la sécurité alimentaire et atténuer les effets du changement climatique.

L'agence a depuis invité des leaders religieux et traditionnels à contribuer à "changer les opinions des gens" sur cette question controversée.

La question des OGM dépasse largement les préoccupations médicales, touchant à l'économie politique, à la religion et à la bureaucratie complexe du commerce international.

Philosophie de base

Les OGM désignent des organismes modifiés au niveau génétique, qu'il s'agisse d'animaux ou des gènes de semences et de fruits. Le potentiel du génie génétique pour lutter contre l'insécurité alimentaire en fait un secteur fortement investi, notamment dans la recherche sur l'amélioration des semences.

"La modification génétique permet aux scientifiques d'introduire des caractéristiques ciblées dans les cultures," explique Abdulrazak Ibrahim, biochimiste à l'Université Ahmadu Bello de Zaria. "Ces caractéristiques peuvent inclure la résistance aux parasites, la tolérance à la sécheresse ou une valeur nutritionnelle améliorée."

Ibrahim, titulaire d'un doctorat en biologie moléculaire de l'Université de Brasília au Brésil, affirme que la technologie des OGM a transformé la production de cultures d'exportation telles que le soja, le coton et le canola à l'échelle mondiale.

"L'adoption des OGM pourrait maintenir la compétitivité économique des pays en développement sur les marchés mondiaux," dit-il.

Les avantages sont particulièrement significatifs dans les régions tropicales, où les infestations de parasites, les maladies, les sécheresses récurrentes et les précipitations imprévisibles affectent la productivité agricole.

Les experts affirment que les semences dotées de caractéristiques infusées améliorent la stabilité des rendements, réduisent l'utilisation de pesticides et renforcent la productivité.

Pour les cultures de base cultivées dans les tropiques, la technologie des OGM est une révolution pour la sécurité alimentaire.

Selon Ibrahim, la technologie fonctionne le mieux lorsqu'elle est intégrée à des systèmes plus larges, notamment les services de vulgarisation, la distribution des semences, les marchés et la formation des agriculteurs. L'objectif est de permettre aux agriculteurs de tirer pleinement parti de leurs cultures.

Bien que l'adoption des OGM reste un choix, la science indique que les cultures génétiquement modifiées peuvent contribuer à la sécurité alimentaire et à la compétitivité à l'exportation lorsqu'elles sont soutenues par des cadres réglementaires solides et une capacité institutionnelle.

Le parcours du Nigeria

Le premier essai contrôlé de l'agriculture OGM dans les zones rurales du Nigeria a eu lieu en 2015. Depuis, l'agriculture commerciale des OGM s'est étendue au Ghana, au Burkina Faso et au Soudan, ainsi qu'au Nigeria. L'Afrique du Sud a commencé à cultiver des variétés génétiquement modifiées de maïs, de soja et de coton en 2000.

Le Nigeria a déjà approuvé le niébé génétiquement modifié, le maïs résistant à la sécheresse et le coton Bt (Bacillus thuringiensis).

Cependant, des experts comme Ibrahim insistent sur le fait que le simple choix de variétés OGM ne suffira pas à garantir des résultats. Une réglementation rigoureuse, des stratégies de production basées sur une logique économique solide et des pratiques éthiques sont tout aussi cruciales pour le succès de l'agriculture OGM à grande échelle, disent-ils.

La réalisation d'analyses coûts-avantages rigoureuses conduit généralement à des rendements améliorés, à une réduction de l'utilisation de pesticides et à une augmentation des revenus agricoles. Cela garantit également que les pays sont tenus d'évaluer les risques et les mesures de protection avant l'adoption à grande échelle de l'agriculture OGM.

Dans l'ensemble, les perspectives sont davantage déterminées par la préparation que par le moment. La stratégie idéale consiste à disposer d'une architecture réglementaire solide, d'une capacité institutionnelle et de systèmes de soutien aux agriculteurs pour préserver la confiance du public sans compromettre la productivité.

Au Nigeria, le consensus parmi les experts est que le pays est relativement prêt à développer l'agriculture OGM. L'Agence nationale de développement en biotechnologie et l'Agence nationale de gestion de la biosécurité ont déjà contribué à positionner le Nigeria à l'avant-garde de la gouvernance et de l'adoption de la biotechnologie sur le continent.

Préoccupations des agriculteurs

Une étude de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a montré que les pays limitant les OGM dans le secteur alimentaire invoquent souvent des doutes sur les avantages pour la santé des consommateurs.

"Les préoccupations concernant l'accessibilité financière, l'accès aux semences et les effets potentiels à long terme reflètent des lacunes de confiance dans l'adoption de la technologie plutôt que dans les OGM eux-mêmes," explique Ibrahim.

"Les études économiques montrent que l'acceptation s'améliore lorsque les agriculteurs participent directement à des démonstrations sur le terrain, à des essais participatifs et à des données coûts-avantages transparentes."

Par exemple, l'adoption du coton Bt en Inde a considérablement augmenté lorsque les agriculteurs possédant de petites exploitations ont obtenu de meilleurs rendements avec moins de pesticides. Les agriculteurs brésiliens de soja ont adopté la technologie OGM lorsqu'ils ont constaté une amélioration de leur compétitivité à l'exportation et une réduction des coûts de production.

À l'inverse, au Burkina Faso, les préoccupations des agriculteurs concernant la qualité des fibres ont conduit à la suspension du coton Bt, démontrant comment les perceptions des agriculteurs et les exigences du marché peuvent façonner de manière décisive les résultats.

"L'argument le plus convaincant en faveur des OGM repose sur un dialogue ouvert et basé sur la science, soutenu par des preuves claires et le respect des valeurs communautaires," affirme Ibrahim.

"Lorsque les agriculteurs et les consommateurs perçoivent une logique économique (rendements améliorés, coûts réduits) et des garanties en place, les théories du complot laissent place à une prise de décision éclairée."