Suleiman Abdeljabbar se souvient d’une époque où la forêt de Kandowa était si dense, remplie d’acacias et de mahogany, que marcher depuis son quartier à Majok jusqu’à cet endroit revenait à entrer dans un autre monde.
Pendant des années, il parcourait les sept kilomètres vers l’ouest depuis son domicile, ne sélectionnant avec soin que les arbres morts et tombés pour les vendre comme bois de chauffage sur les marchés de Nyala, la capitale du Darfour du Sud.
« Au début, nous ne cherchions que les arbres secs », raconte Abdeljabbar, 47 ans, dont les mains témoignent des callosités de décennies de travail. « Personne ne voulait détruire la forêt. Nous ne prenions que ce que la nature avait déjà donné. »
Mais en 2015, la forêt de Kandowa, avec ses 1 385 hectares intacts, avait complètement disparu.
La disparition de forêts comme celle-ci reflète une catastrophe environnementale plus large qui se joue dans tout le Darfour du Sud, où plus de 70 % de la couverture forestière a été perdue rien que durant la dernière décennie, selon des responsables locaux.
Ce qui fut autrefois l’un des couloirs forestiers les plus denses du Soudan, avec des forêts couvrant 63 % de l’État, s’est réduit à quelques bosquets épars et à des terres arides. Un territoire dévasté par des années de conflit, de déplacements massifs et une pénurie aiguë de carburant de cuisson.
D’après les habitants, les forêts du Darfour du Sud comptent parmi les ressources naturelles les plus vitales de la région, car elles constituent la base de la vie économique, sociale et environnementale de l’État.
Lire aussi :
Les arbres aident à stabiliser le sol, réduisant l’érosion causée par les fortes pluies et les vents violents, tout en modérant les températures et en augmentant l’humidité. Ces conditions soutiennent l’agriculture pluviale et l’agriculture vivrière des communautés qui dépendent de la terre pour vivre.
La violence qui a éclaté entre les Forces armées soudanaises et les Forces de soutien rapide en avril 2023 n’a fait qu’accélérer la destruction environnementale, poussant des familles désespérées à s’enfoncer davantage dans les restes des forêts.
Avec les approvisionnements en gaz coupés et les prix du charbon multipliés par cinq, la survie dépend désormais de l’abattage d’arbres.
Une crise née il y a des décennies
Le déclin a commencé bien avant la guerre actuelle.
Le conflit du Darfour, qui a éclaté en 2003, a provoqué des vagues de déplacements qui ont exercé une pression sans précédent sur les forêts de la région.
La forêt de Kandowa, plantée en 1956 et qui s’étendait autrefois sur 1 355 hectares de mahogany, combretum et acacia, a vu ses pépinières et ses puits détruits par la violence.
Dans tout le Darfour du Sud, les autorités reconnaissent que 73 forêts classées ont été dégradées ou supprimées.
Global Forest Watch, un système en ligne de surveillance et d’alerte des forêts, a enregistré la perte de 10 500 hectares rien que ces deux dernières décennies.
La crise a atteint un point critique lorsque les affrontements ont fermé la raffinerie d’Al-Jili, près de Khartoum, l’année dernière.
L’installation fournissait 50 % du gaz de cuisson du Soudan. Du jour au lendemain, des familles qui dépendaient de bouteilles de gaz abordables se sont retrouvées sans autre choix que de revenir au bois et au charbon.
« Cette pénurie a poussé de nombreux jeunes vers les forêts pour couper des arbres et vendre le bois, que ce soit pour la menuiserie ou comme combustible », a expliqué Shakir Omar, 41 ans, professeur d’études environnementales à Nyala.
Un sac de charbon coûte désormais environ 8,3 dollars, soit presque huit fois son prix avant la guerre.
Pour des jeunes confrontés au chômage dans une économie en pleine déliquescence, les forêts offrent l’une des rares sources de revenus restantes.
Omar a déclaré que beaucoup dans son quartier faisaient face à un choix sombre : soit se joindre au conflit, soit se rendre dans les forêts avec une hache.
Le déplacement massif a aggravé la pression.
Le vaste camp de Kalma, abritant des dizaines de milliers de personnes fuyant le conflit au Darfour, se trouve à seulement deux kilomètres de l’emplacement où se dressait autrefois la forêt de Kandowa.
Ses habitants, comme les personnes déplacées de toute la région, dépendent presque entièrement du bois et du charbon pour cuisiner et se chauffer.
« La demande de bois dans des camps comme Kalma était énorme », a indiqué Khaldi Fathi Salim, ingénieur agronome au ministère de l’Agriculture du Darfour du Sud. « Des forêts entières ont été rasées pour satisfaire les besoins en abri, cuisson et chauffage. »
« Si les forêts meurent, nous mourons aussi »
Abdeljabbar a expliqué que la transformation du commerce du bois de chauffage le hante. Avant 2003, seules quelques personnes à Nyala gagnaient leur vie en vendant du bois. Après le début du conflit, des centaines s’y sont mis à mesure que les moyens de subsistance traditionnels disparaissaient.
Aujourd’hui, avec la disparition de la plupart des forêts facilement accessibles, les commerçants qui se vantaient autrefois de ne récolter que du bois mort ont été contraints d’abattre des arbres vivants.
Les bois les plus proches sont de plus en plus éloignés de la ville, et ce qui reste s’amenuise à chaque saison.
« Nous ne voulons pas abîmer la terre », a dit Abdeljabbar. « Mais si les forêts meurent, nous mourons nous aussi. »
Les spécialistes de l’environnement expliquent que ce schéma s’est répété dans toute la région. Aladdin Yousif, qui étudie les forêts soudanaises depuis des années, a noté que la forêt de Karadeto au Darfour central, la forêt de Tor à l’ouest du Jebel Marra, et des dizaines d’autres ont été systématiquement abattues tant que le conflit perdure.
Même les Forces armées soudanaises ont contribué à la destruction, a-t-il ajouté. Certaines unités militaires ont abattu des arbres pour dégager des chemins en vue d’opérations dans les montagnes du Jebel Marra, tandis que d’autres se sont livrées à des coupes commerciales, exploitant le précieux bois de conifères de la région.
« Le conflit ne détruit pas seulement des vies », a dit Yousif. « Il détruit la terre même qui soutient ces vies. »
Les combats renouvelés qui ont commencé en avril 2023 ont apporté une nouvelle vague de dévastation.
La forêt de Neem au Darfour du Sud, où des familles se reposaient à l’ombre pendant la longue saison sèche et où les enfants jouaient sous les fruits suspendus aux branches, a été complètement ravagée.
À Ad al-Fursan, environ 67 % de la couverture forestière a disparu en seulement deux ans.
Avec les organismes environnementaux et forestiers paralysés par la guerre, l’abattage d’arbres se fait désormais sans permis ni supervision, a averti Omar. Les habitants confirment que les réglementations ne sont plus respectées.
« Personne n’a le droit de toucher un seul arbre sans un permis du Département des forêts », a rappelé Omar Adam, qui vit près de l’une des forêts restantes. « Mais maintenant, avec la guerre et l’effondrement de l’administration locale, il n’y a personne pour les arrêter. Les gens profitent simplement du chaos. »
Salim, qui fait également partie du conseil présidentiel du gouvernement de l’Alliance Fondatrice Parallèle, a décrit que son État est confronté à « un effondrement environnemental sans précédent ».
Les conséquences, a-t-il averti, dépassent largement les frontières du Darfour du Sud.
La déforestation libère des décennies de carbone stocké dans l’atmosphère, contribuant au réchauffement planétaire, tout en perturbant les régimes de pluie, en accélérant l’érosion des sols et en détruisant des habitats.
Au sud de Nyala, à Buram, même les acacias et les celtis qui avaient autrefois soutenu le commerce de la gomme arabique du Soudan disparaissent, menaçant les moyens de subsistance des agriculteurs et des éleveurs.
« Sans arbres, la terre se dessèche, le vent emporte la couche supérieure du sol et les récoltes échouent », a confié Salim. « C’est une réaction en chaîne. »
À Ton, une zone rurale à environ 30 kilomètres à l’ouest de la ville, Salim estime que les forêts qui couvraient près de 9 700 hectares ont presque entièrement disparu, tandis que celles de Hamada et Kass ont subi une destruction généralisée.
Un chemin difficile reste
Restaurer les forêts du Darfour du Sud au milieu de la violence continue, de l’effondrement de l’État et de la pauvreté profonde est un défi immense, mais les experts estiment que certaines mesures pourraient freiner la destruction.
Yousif préconise d’introduire des sources de revenus alternatives pour réduire la pression sur les forêts, de promouvoir le biogaz et des fours améliorés afin de diminuer la dépendance au combustible ligneux, et d’encourager la reforestation conduite par les communautés via des groupements agricoles locaux.
« Les gens au Darfour ont toujours vécu près de leur terre », a-t-il dit. « Si nous pouvons leur donner les moyens de la protéger, ils seront les premiers à la restaurer. »
Salim a esquissé une approche plus globale : rendre abordables les sources d’énergie alternatives comme le gaz et le solaire, lancer une reforestation à grande échelle avec des arbres indigènes résistants à la sécheresse, et appliquer des lois environnementales plus strictes pour combattre la coupe illégale et la contrebande de bois.
L’éducation du public sur l’importance des forêts, a-t-il ajouté, est aussi essentielle que l’application de la loi elle‑même.
En fin de compte, a-t-il soutenu, la récupération environnementale dépend de la résolution du conflit qui alimente la destruction. « Si les gens n’ont ni paix, ni emplois, ni énergie, ils continueront à couper des arbres », a‑t‑il expliqué. « La guerre contre l’environnement ne prendra fin que lorsque la guerre contre les populations prendra fin. »
Les Forces de soutien rapide, qui contrôlent le Darfour du Sud depuis octobre 2024, ont publié un communiqué en réponse aux protestations publiques, niant leur implication dans les récentes coupes et affirmant que « seulement deux arbres » avaient été abattus, tous deux déjà morts à la suite des combats récents.
Pour de nombreux habitants de Nyala, ces commentaires sonnent creux.
« Ça commence toujours par quelques arbres », a dit Adam en secouant la tête. « Puis un jour vous vous réveillez et la forêt a disparu. »
Cet article a été publié en collaboration avec Egab.
