Deux millions de personnes à Goma vivent sous l'ombre du mont Nyiragongo, l'un des volcans les plus actifs au monde.

Pour la plupart, la silhouette sombre de ce volcan qui domine cette ville animée de la province du Nord-Kivu représente à la fois une source de beauté et de crainte.

Josué Aruna trouve souvent du réconfort dans les bois du parc national des Virunga, admirant la silhouette du mont volcanique. Parfois, son esprit relonge dans la nuit du 22 mai 2021, lorsque le Nyiragongo a déchaîné sa fureur sur Goma.

À exactement 18 heures, heure locale, ce soir-là, une lave bouillonnante jaillit des entrailles du volcan et dévala ses pentes abruptes à près de 100 km/h. Le ciel s'est transformé en une voûte rouge sang.

« Nous n'étions pas loin du Nyiragongo », raconte Aruna à TRT Afrika. « Il faisait sombre, et nous avons vu la lave – comme un torrent de feu – dévaler les flancs de la montagne. »

Des familles fuyaient à pied, portant des matelas et des ustensiles de cuisine, tandis qu'une rivière de roche en fusion se précipitait vers la ville, détruisant des villages sur son passage.

L'agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) a rapporté que plus de 400 000 habitants de Goma ont été contraints de fuir leurs maisons.

Aruna, qui avait déjà été témoin de la puissance destructrice du Nyiragongo en 2002, se préparait à ce moment depuis 19 ans.

« Ma famille a été durement touchée par l'éruption de 2002 », confie-t-il à TRT Afrika. « Nous avons tout perdu. Beaucoup de mes proches ont vécu dans des camps pour personnes déplacées, où les conditions de vie étaient terribles. »

Un soutien communautaire

En 2016, Aruna a fondé la Congo Basin Conservation Society (CBCS), une organisation de la société civile dédiée à aider les citoyens à se préparer et à survivre aux catastrophes naturelles.

« Nous sommes une organisation de base, formant les gens à la préparation et créant des itinéraires d'évacuation pré-identifiés avec signalisation et entretien régulier. Nous établissons des zones sûres dans les écoles, les églises et des centres spécialement construits loin des zones dangereuses. Nous offrons également un soutien au transport, en particulier pour les groupes vulnérables (enfants, personnes âgées et handicapées) », explique Aruna, qui est le directeur national de l'organisation.

Le Nyiragongo est entré en éruption au moins 34 fois depuis 1882. La catastrophe de 2002 a été de loin la plus meurtrière, tuant au moins 250 personnes.

Aruna affirme que les leçons tirées de cette catastrophe ont aidé son organisation à mettre en place un modèle de réponse pour les futures éruptions.

« Nous avons travaillé en collaboration avec les services d'urgence du gouvernement de la RDC pour aider les habitants de Goma à se préparer à toute éventualité. Ainsi, lorsque la prochaine éruption s'est produite, les gens savaient quoi faire. Ils ont agi rapidement », dit-il à TRT Afrika. « Je crois que cela a permis de sauver de nombreuses vies. »

La CBCS a également offert un soutien financier aux familles qui attendaient encore une aide officielle, y compris les ménages avec des mères célibataires enceintes ou allaitantes et les familles d'accueil à faible revenu gagnant moins de 10 dollars américains par mois.

L'organisation a fourni de la nourriture et 20 dollars à chaque bénéficiaire pour couvrir les besoins essentiels.

« Nous avons pu collecter des fonds grâce aux petites entreprises que nous gérions au sein de l'agence, y compris la banque de semences et d'autres services liés à l'agriculture. Le soutien financier était peut-être modeste, mais il signifiait beaucoup pour les personnes qui avaient tout perdu », explique Aruna.

Une épée à double tranchant

L'éruption de 2021 s'est produite à un moment où la vie de nombreux habitants de la région était déjà bouleversée par les conflits. Plus de deux millions de personnes ont été déplacées par la violence perpétrée par des groupes rebelles, principalement le M23, dans la province du Nord-Kivu.

Beaucoup de gens sont progressivement revenus, mais la vie à Goma reste incertaine.

« Nous faisons constamment face à deux menaces mortelles », affirme Aruna. « Les conflits armés d'un côté et l'un des volcans les plus actifs du monde de l'autre. Chaque jour, nous prions Dieu de nous sauver. »

Avec l'Observatoire volcanologique de Goma, chargé de surveiller les tremblements et d'émettre des avertissements, paralysé par des années de sous-financement et le conflit en cours, les systèmes d'alerte précoce sont soit peu fiables, soit inexistants.

« Maintenant, nous comptons principalement sur notre instinct. Le peu que nous pouvons faire en tant qu'organisation est d'aider autant de personnes que possible à se préparer à la prochaine éruption », soupire Aruna à TRT Afrika.