Les pays enclavés d'Afrique de l'Est se démènent pour obtenir un meilleur accès aux ports maritimes, les frustrations liées à la bureaucratie frontalière et aux coûts de transport débordant parfois en déclarations de plus en plus franches de la part des pays concernés.

Le président Yoweri Museveni de l'Ouganda est allé jusqu'à adresser un sévère avertissement au Kenya voisin avant de modérer ses propos le mois dernier. Bien que temporaire, ce bras de fer reflétait des frustrations de longue date concernant l'accès de l'Ouganda à l'océan Indien.

« Ma mer, c'est l'océan Indien », déclara-t-il lors d'un point de presse, comparant la situation à un immeuble où les résidents des étages supérieurs ont les mêmes droits sur le jardin que ceux du rez-de-chaussée.

Au nord, le boom du développement éthiopien, qui comprend la plus grande centrale hydroélectrique d'Afrique et le plus grand projet d'aéroport du continent, semble toutefois freiné par l'absence d'accès à la mer.

Sa principale porte d'entrée pour les importations est un port de la mer Rouge situé dans la voisine Djibouti, qui facture des millions de dollars par an en frais portuaires, selon des responsables.

Les entreprises éthiopiennes supportent en outre 1 milliard de dollars US par an en coûts de transport terrestre.

Avec une population de plus de 100 millions d'habitants, l'Éthiopie est le pays enclavé le plus peuplé au monde. Le premier ministre Abiy Ahmed a clairement affiché sa volonté de retrouver un accès à la mer Rouge, que l'Éthiopie a perdu lorsque l'Érythrée a fait sécession en 1993. Son gouvernement affirme vouloir obtenir cet accès par des moyens pacifiques.

Des experts imputent l'agitation croissante autour de l'accès aux ports maritimes à des échecs diplomatiques et aux limites des blocs régionaux créés pour superviser l'intégration économique. Ils pointent du doigt des écarts entre les principes énoncés dans les traités régionaux et les procédures administratives appliquées par les fonctionnaires d'État.

« Ce qui est sur le papier et ce qui se passe dans la pratique sont deux choses différentes. Lorsqu'il s'agit d'une application, on observe soit une mise en œuvre partielle, soit des intérêts personnels qui interviennent. C'est un problème qui affecte tant de pays enclavés de la région », explique le professeur David Mugisha, universitaire ougandais en relations internationales, à TRT Afrika.

Priorités divergentes

Alors que les préoccupations de l'Éthiopie portent principalement sur les coûts élevés du commerce et l'accès aux marchés mondiaux, l'Ouganda considère la dépendance à l'égard de la politique et des décisions de ses voisins comme une vulnérabilité qu'il faut éliminer de l'équation.

L'Ouganda est relié à l'océan Indien par des corridors de transport qui traversent le Kenya et la Tanzanie, reliant respectivement aux ports de Mombasa et de Dar es Salaam.

Un projet d’oléoduc brut reliant les champs pétrolifères du nord et de l’ouest de l’Ouganda au port kényan de Lamu a échoué en 2016, après que le président Museveni a opté pour un tracé plus court via la Tanzanie vers le port de Tanga.

Les réserves pétrolières prouvées du pays s'élèvent actuellement à environ 6,6 milliards de barils, dont 1,6 milliard de barils jugés économiquement exploitables, d'après les données du ministère de l'Énergie.

La production de pétrole devrait débuter l'année prochaine, ce qui explique pourquoi le ton de Kampala est devenu de plus en plus affirmé sur les questions régionales qui pourraient affecter le secteur.

Le président Museveni a évoqué le mois dernier la nécessité d'une planification conjointe de la défense entre les trois voisins pour protéger le littoral, qu'il a souligné être un atout collectif plutôt qu'une possession nationale.

« Il y a la question de la sécurité stratégique. Même si nous sommes ensemble dans la Communauté d'Afrique de l'Est (EAC), nous ne planifions pas la défense ensemble. C'est pourquoi je parlais de fédération politique ; l'idée est de maximiser notre potentiel », a-t-il expliqué.

Présent au pouvoir depuis près de quarante ans, Museveni a dû composer avec les perspectives divergentes de cinq présidents tanzaniens et de quatre présidents kenyans, ainsi qu'avec l'instabilité liée aux élections au Kenya en 2007 et aux récents scrutins en Tanzanie.

Des analystes estiment que le président ougandais cherche des garanties d'accès à l'océan Indien pour protéger le pays contre les changements de direction politique chez ses voisins.

« Je pense que la diplomatie a fait son travail, et beaucoup a été accompli, mais le rythme des choses et, étant donné que Museveni est au pouvoir depuis 40 ans, il y a une limite à ce que l'on peut accepter. Il ne parle donc pas par agressivité, mais à cause d'une longue série de frustrations », confie le professeur Mugisha.

Escale éthiopienne

L'Éthiopie se trouve à moins de 80 km de la mer Rouge mais est bloquée par une bande de territoire érythréen.

Asmara a accusé son voisin enclavé de prévoir de s'emparer de son port d'Assab, bien que le premier ministre éthiopien Abiy Ahmed nie tout projet d'agression pour obtenir un accès à la mer. Abiy qualifie la question de l'accès à la mer Rouge d'« enjeu existentiel ».

Les deux pays avaient connu un rapprochement historique, pour lequel Abiy a reçu le prix Nobel de la paix en 2019. Mais ils se sont depuis éloignés.

La tentative de l'Éthiopie en janvier 2024 de louer une bande côtière de 20 km dans la région dissidente du Somaliland en Somalie a suscité une impasse diplomatique, Mogadiscio accusant l'Éthiopie de porter atteinte à son intégrité territoriale.

Des efforts de médiation turcs ont permis de préparer le terrain pour un rapprochement entre les deux voisins, débouchant sur la Déclaration d'Ankara dans laquelle le premier ministre Abiy et le président somalien Hassan Sheikh Mohamud se sont engagés à respecter la souveraineté de chacun.

Cependant, Abiy n'a pas renoncé à ses aspirations à obtenir un port. Il a déclaré aux parlementaires éthiopiens en octobre qu'il était « absolument certain » que l'Éthiopie ne resterait pas enclavée, que cela plaise ou non.