Par Charles Mgbolu

Le sol semble trembler sous les sabots d’un troupeau de buffles qui charge vers la rivière Chobe, à l’est de la Namibie, poursuivi par une troupe de lions en formation de chasse.

Le troupeau n’a d’autre choix que d’avancer. Au moins 90 buffles sont soit piétinés à mort, soit précipités du haut d’une falaise dans les eaux en contrebas, dans une tentative frénétique d’échapper à leurs prédateurs.

Cette scène dramatique s’est déroulée à l’aube du 23 septembre, le long de la frontière nord-est du parc national de Chobe, au Botswana, un sanctuaire pour les éléphants, les girafes, les antilopes noires et de nombreux troupeaux de buffles.

Cependant, ces dernières années, le parc est tristement célèbre pour les morts massives de buffles, qui soulèvent des questions sur l’un des plus anciens affrontements de la nature entre prédateurs et proies.

« Les lions ont poursuivi les buffles depuis le Botswana voisin. Certains animaux sont tombés d’une falaise dans la rivière, et d’autres se sont piétinés », a déclaré Ndeshipanda Hamunyela, porte-parole du ministère namibien du Tourisme.

Des images de buffles morts flottant dans la rivière ont circulé en ligne, attirant l’attention internationale et relançant le débat sur la possibilité d’ajuster les stratégies de conservation pour éviter ces bousculades mortelles dans ses vastes réserves de l’Afrique australe.

Tragédie récurrente

En octobre 2023, plus de 100 buffles sont morts dans des circonstances presque identiques lorsqu’une troupe de 12 lions en chasse les a poussés dans la même rivière.

Cinq ans plus tôt, environ 400 buffles s’étaient noyés lors d’une seule bousculade, également attribuée à des lions poursuivant le troupeau.

Ce phénomène ne se limite pas au Botswana et à la Namibie. En août 2024, des agents de l’Autorité de la faune de Zambie ont découvert 52 carcasses de buffles le long de la rivière Musa, dans le parc national de Kafue. Les responsables locaux ont confirmé qu’ils étaient tous victimes d’une autre bousculade.

Une école de pensée suggère que ces morts récurrentes de buffles lors de bousculades nécessitent des explications plus approfondies que la simple théorie darwinienne de la survie du plus apte.

Sur les réseaux sociaux, certains estiment qu’une meilleure gestion de la dynamique prédateur-proie pourrait éviter ces morts inutiles. D’autres soutiennent qu’intervenir dans le cycle naturel pourrait causer plus de mal que de bien.

Dr Gladys Kalema-Zikusoka, vétérinaire spécialisée dans la faune en Ouganda, préconise une approche d’observation et d’attente.

« Aussi déchirant que cela puisse paraître parfois, il n’est pas bon pour ces animaux qu’il y ait une intervention humaine inutile. Parfois, il vaut mieux laisser la nature suivre son cours. Les animaux s’adaptent toujours et retrouvent leur nombre, quelles que soient les menaces auxquelles ils sont confrontés », explique-t-elle à TRT Afrika.

Réponse mesurée

Des recherches publiées par la Société écologique d’Amérique notent que les troupeaux de buffles peuvent se défendre contre les prédateurs et même les tuer.

Les buffles restent constamment en alerte face au danger, s’appuyant sur l’odorat, l’ouïe et la vue pour détecter les prédateurs. Lorsque quelques animaux paniquent, l’alarme se propage rapidement par des vocalisations, le langage corporel et des mouvements soudains. Cela crée une réaction en chaîne à travers le troupeau.

Animals Around the Globe, un blogueur spécialisé dans la nature et la conservation dans 67 pays sur six continents, cite une autre étude scientifique confirmant que tous les buffles n’ont pas besoin de voir le prédateur pour réagir. Observer d’autres membres du troupeau courir suffit à déclencher une fuite massive.

Comportement adaptatif

Alors, qu’est-ce qui déclenche ces bousculades fatales si les animaux sont alertes au danger imminent ?

Les écologistes considèrent la bousculade comme un mécanisme de défense adaptatif aux conséquences tragiques. Sous la pression des prédateurs, les buffles forment souvent des troupeaux plus grands et se déplacent vers des terrains ouverts pour réduire le risque d’embuscade.

Bien que cela améliore la sécurité collective, cela signifie également que lorsque la panique frappe, des milliers de sabots peuvent devenir mortels.

Les bousculades ne concernent pas toujours la fuite. En 2020, des visiteurs du parc national Kruger en Afrique du Sud ont observé plus de 100 buffles contre-attaquer deux lions au barrage de Mestel, tuant l’un des prédateurs dans le chaos.

Les experts estiment que les bousculades de buffles, comme celle qui s’est produite ce mois-ci le long de la rivière Chobe, sont inévitables.

Dr Kalema-Zikusoka reconnaît la difficulté de savoir quand agir.

« Il est vraiment difficile de savoir quoi faire, et une grande partie est également due aux défis déclenchés par le changement climatique. La seule fois où les humains doivent intervenir et retirer ou relocaliser les animaux, c’est s’ils deviennent en danger », conclut-elle.