Ruqaya Saleh ne compte plus le nombre de fois où elle a dû fuir.

Au sud, puis retour. Encore au sud, puis retour. À chaque fois, elle rassemblait ses enfants et quittait précipitamment El Fasher, espérant que le prochain endroit serait plus sûr.

La dernière fois, elle a parcouru 60 km vers l'ouest jusqu'à Tawila, où elle a raconté son histoire à une équipe de Médecins Sans Frontières (MSF).

« Nous avons terriblement souffert des déplacements répétés », a déclaré Saleh.

Au cours des trois dernières semaines, 57 000 Soudanais ont fui vers le Tchad.

Parmi eux se trouve Bakboula Mamat Issa, 33 ans, accompagnée de ses six enfants, qui a entrepris un périlleux voyage d’El Fasher à Tawila avant de continuer vers le Tchad.

« Nous avons marché pendant trois jours pour atteindre Tawila. Il y a encore beaucoup de gens là-bas qui attendent de trouver un moyen de transport pour fuir vers le Tchad, espérant monter à bord d’un camion, comme ceux utilisés pour transporter de la nourriture », a raconté Issa à MSF.

Issa et Saleh, ayant échappé à El Fasher, font partie des rares chanceux. Ceux qui sont restés derrière n’ont peut-être plus aucune issue.

La capitale du Nord-Darfour au Soudan est devenue un piège mortel.

Le 11 octobre, plus de 60 civils ont péri lorsque deux drones et au moins huit obus ont frappé la ville.

Trois jours plus tôt, les Forces de soutien rapide (RSF) avaient bombardé un hôpital, tuant au moins 12 personnes.

Deux jours avant cela, une autre attaque dans un quartier résidentiel avait coûté la vie à 13 civils, dont sept enfants et une femme enceinte.

Ces effusions de sang d’octobre ont suivi dix jours de tirs d’artillerie soutenus, de frappes de drones et d’incursions terrestres le mois précédent, qui ont fait 91 morts, selon le bureau des droits de l’homme de l’ONU.

Des images satellites analysées par le Humanitarian Research Lab de l’Université de Yale annoncent une aggravation de la situation.

Les Forces de soutien rapide (RSF), en conflit avec les Forces armées soudanaises depuis le 15 avril 2023, ont achevé un mur de terre de 57 km qui encercle complètement El Fasher.

Avec toutes les principales routes de sortie bloquées, des centaines de milliers de civils sont piégés dans la ville. Les chercheurs de Yale décrivent cela comme « une escalade dangereuse ».

« El Fasher est au bord d’une catastrophe encore plus grande si des mesures urgentes ne sont pas prises pour desserrer l’étau armé sur la ville et protéger les civils », avertit le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, Volker Türk.

Un enjeu stratégique

Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés au Soudan que le contrôle d’El Fasher, qui reste la dernière grande ville du Darfour hors du contrôle des RSF et le dernier bastion de l’armée soudanaise dans la région.

L’historien soudanais Tarig Mohamed Nour, qui a passé son enfance là-bas, décrit El Fasher comme une « ancienne ville stratégique » qui servait autrefois de siège du pouvoir pour l’ancien royaume du Darfour.

Son importance est avant tout logistique. « Il existe des routes depuis le Darfour qui mènent directement au nord du Soudan jusqu’en Égypte, au Tchad à l’ouest et au centre du Soudan », explique Nour, maître de conférences à l’Université Bilecik Şeyh Edebali en Turquie.

Pour le chef des RSF, Mohamed Hamdan Dagalo, alias Hemedti, El Fasher est crucial pour ses forces.

Les RSF s’étaient alliées aux Forces armées soudanaises d’Abdel Fattah al-Burhan pour évincer Omar el-Béchir du pouvoir.

Lorsque les deux se sont brouillés en avril 2023, leur rivalité a plongé le Soudan dans un conflit débilitant qui se poursuit encore aujourd’hui.

Le champ de bataille s’est déplacé vers le Darfour en mai 2024.

Nour pense que les RSF envisagent El Fasher comme le centre administratif d’un gouvernement parallèle, espérant « qu’ils auront un Darfour séparé du reste du Soudan ».

Une catastrophe humanitaire

MSF se dit gravement préoccupée par les centaines de milliers de civils qui restent à El Fasher.

« Depuis que la violence s’est accentuée au Nord-Darfour au cours de l’année écoulée, tous les seuils d’alerte ont été franchis. La violence, en particulier sur des bases ethniques, atteint un niveau rarement vu auparavant », déclare Michel-Olivier Lacharité, responsable des opérations d’urgence de MSF.

Le siège a créé plus qu’une crise militaire. « Les alliés ont assiégé la région, bloquant nourriture, eau et aide. La famine se propage », souligne Lacharité.

Les services de santé se sont effondrés.

Mathilde Simon, conseillère en affaires humanitaires pour MSF, affirme que l’organisation mondiale a été contrainte de suspendre ses opérations à El Fasher et à Zamzam.

Un génocide renouvelé

Les analystes craignent que les RSF soient revenues au Darfour pour achever le génocide qu’elles avaient commencé il y a 20 ans.

Les RSF sont perçues comme une version rebrandée des Janjawid déployés au Darfour par le régime d’el-Béchir à partir de 2003. Hemedti reste à la tête de cette milice.

Le rapport de Yale révèle que les dégâts causés par les incendies sont compatibles avec des opérations délibérées de nettoyage maison par maison.

Au-delà de la destruction des maisons, des écoles et des hôpitaux, la violence sexuelle est redevenue un élément délibéré de la stratégie de guerre.

L’incapacité de la communauté internationale à stopper ces atrocités laisse Nour perplexe. « Nous, en tant que communautés africaines, devons réfléchir à la manière dont nous pouvons résoudre nos problèmes », dit-il.

« Nous devons éduquer nos peuples, éduquer nos enfants sur l’importance de la paix. Je donne souvent ce conseil à quiconque : essayez de résoudre vos problèmes sans guerre, car lorsque la guerre commence, c’est comme un feu – vous ne savez peut-être pas comment l’arrêter. »

Un tourment incessant

Ce qui a commencé en 2023 à Khartoum s’est transformé en une guerre à grande échelle à travers le Soudan.

Les chiffres de l’ONU et des autorités locales estiment le nombre de morts à plus de 20 000, avec 15 millions de personnes déplacées par la violence.

Des chercheurs basés aux États-Unis considèrent que le bilan réel pourrait atteindre 130 000 morts.

Nour, désormais en Turquie après avoir fui le Soudan, et Ruqaya, toujours à la recherche d’un abri alors que l’hiver approche à Tawila, aspirent tous deux à des jours meilleurs à El Fasher.

« Ma mère me racontait à quel point El Fasher était douce », dit Nour avec nostalgie, s’accrochant à un souvenir tendre d’avant que la ville ne devienne un champ de bataille ensanglanté dans la guerre interne du Soudan.