Une jeune chanteuse devenue célèbre après sa participation à The Voice Nigeria en 2021 dormait dans son appartement d'Abuja le week-end dernier lorsqu'un événement impensable s'est produit. Un cobra s'est faufilé dans son domicile et l'a mordue.

Ifunanya Nwangene, âgée de seulement 26 ans, est décédée en quelques heures. Pas seulement à cause du venin du cobra qui circulait dans son sang, mais aussi en raison d'un système de santé qui n'a pas su répondre à l'urgence. Le premier hôpital vers lequel elle a été transportée aurait prétendument manqué d'antivenin.

Des vidéos diffusées ensuite sur les réseaux sociaux montraient un homme retirant le reptile de son appartement tandis que des résidents terrifiés criaient « C'est un cobra ! » en arrière-plan.

Ifunanya avait séduit le public par son registre vocal couvrant le jazz, l'opéra, la musique classique et la soul. La chanteuse, architecte de formation, se préparait pour son premier concert solo plus tard dans l'année.

Sa mort a contraint les Nigérians à affronter une vérité dérangeante : les morsures de serpent restent une urgence de santé publique négligée, et les lacunes dans la prise en charge continuent de coûter des vies, même dans la capitale fédérale.

Une crise négligée

Le Nigeria enregistre chaque année environ 20 000 cas de morsures de serpent, selon les estimations du ministère de la Santé de 2021. Environ 2 000 de ces cas entraînent des décès, tandis que plus de 1 700 survivants subissent des amputations ou des handicaps permanents.

Les experts affirment que la crise s'est aggravée discrètement, recevant peu d'attention politique soutenue jusqu'à ce que des tragédies médiatisées la remettent brièvement sous les projecteurs.

Le herpétologue nigérian Dr Abubakar Balla estime que des faiblesses systémiques dans l'accès aux traitements se sont accumulées depuis des années.

« La morsure de serpent est une urgence médicale, et pourtant les lacunes dans la prise en charge ne cessent de s'élargir », explique Balla à TRT Afrika. « Un problème majeur réside dans la qualité et l'adéquation des antivenins disponibles au Nigeria. Le pays a été inondé d'antivenins importés d'Inde, mais l'antivenin est plus efficace lorsqu'il est conçu pour les espèces de serpents présentes localement », a fait savoir Dr Balla.

Utiliser un antivenin développé à partir d'espèces non indigènes affaiblit les résultats des traitements, explique-t-il.

« Nous n'avons pas d'espèces de serpents indiennes ici. Donc, lorsqu'un antivenin n'est pas adapté aux types de venin locaux, son efficacité peut être réduite face à des envenimations sévères. »

L'hôpital public où Ifunanya est décédée a contesté les allégations selon lesquelles l'antivenin n'était pas disponible, les qualifiant « d'infondées ».

Un problème continental

La morsure de serpent demeure une menace sanitaire grave mais sous-déclarée dans toute l'Afrique subsaharienne. Les estimations suggèrent qu'jusqu'à un million de personnes sont mordues chaque année dans la région, avec entre 7 000 et 20 000 décès recensés annuellement. Les chiffres sont difficiles à établir avec précision en raison de systèmes de notification faibles et de cas qui n'atteignent jamais les hôpitaux.

En Afrique de l'Ouest seulement, on estime que les morts dues aux morsures de serpent se situent entre 3 500 et 5 400 par an. Dans un hôpital nigérian, 6 687 morsures de serpent ont été traitées en seulement trois ans. Au Burkina Faso, 114 126 morsures de serpent ont été signalées au niveau national sur cinq ans (2010–2014), selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

Au Nigeria, la vipère tapis représente près de 90 % des morsures et environ 60 % des décès, a rapporté le ministère nigérian de la Santé en 2021.

De manière surprenante, les hôpitaux situés dans les zones à haut risque peinent souvent à maintenir des stocks d'antivenin.

« L'antivenin est coûteux et a une durée de conservation limitée », indique Balla à TRT Afrika. « Les hôpitaux hésitent parfois à stocker de grandes quantités parce que les doses peuvent expirer sans être utilisées. De nombreuses victimes dans les communautés rurales se tournent d'abord vers les traitements traditionnels, croyant qu'ils sont moins chers ou plus accessibles. Ainsi, les hôpitaux se retrouvent à jeter du stock périmé sans le remplacer. »

Mais cela n'explique pas non plus des établissements qui n'ont tout simplement aucun antivenin. Des amis d'Ifunanya ont déclaré aux médias locaux que le premier hôpital privé qu'elle avait consulté lui a conseillé de se rendre ailleurs, invoquant l'indisponibilité d'antivenin.

Retards mortels

Pour Balla, des réformes urgentes doivent commencer par la formation médicale et la préparation des personnels.

« Les médecins, quelle que soit leur spécialité, surtout dans les régions où les morsures de serpent sont courantes, doivent être recyclés et préparés à stabiliser immédiatement les patients mordus », dit-il. « Le traitement moderne des morsures de serpent devrait être intégré à la formation en faculté de médecine, et une formation professionnelle continue est nécessaire pour développer l'expertise. »

Balla soutient également que le Nigeria doit relancer l'investissement dans la recherche et la production d'antivenins locaux pour garantir des traitements adaptés aux espèces du pays.

« Les centres de santé primaires des zones où des serpents sont présents – même si les cas sont peu nombreux – devraient être tenus de disposer d'antivenin et de personnel formé pour l'administrer », affirme-t-il. « Cela devrait être soutenu par la loi afin que le traitement soit disponible en cas d'urgence. »

L'OMS a constaté que l'accès limité à des traitements antivenimeux sûrs et efficaces dans de nombreuses régions, en particulier en Afrique subsaharienne, pousse de nombreuses victimes vers la médecine traditionnelle.

Les infrastructures défaillantes, la pauvreté, les pratiques culturelles et les systèmes d'urgence faibles contribuent tous aux retards dans l'accès aux soins appropriés. Beaucoup consultent d'abord des guérisseurs traditionnels avant de se rendre à l'hôpital, tandis que d'autres n'ont pas accès à un transport suffisamment rapide. Certains meurent avant même d'atteindre l'établissement médical le plus proche.

Balla avertit que la croyance répandue selon laquelle les morsures de serpent n'arrivent que dans les zones rurales peut être dangereusement trompeuse.

« Comme nous l'avons vu dans le cas tragique d'Ifunanya, les serpents peuvent pénétrer dans les habitations même en ville », dit-il. « De nombreux centres urbains étaient autrefois des forêts ou des broussailles. À mesure que les habitats sont détruits ou modifiés, les serpents sont déplacés et entrent de plus en plus en contact avec les humains. Les jardins fleuris et la forte population de rongeurs dans de nombreuses villes attirent les serpents. »

L'OMS a averti à plusieurs reprises que l'envenimation par morsure de serpent ne devrait plus être traitée comme un problème de santé négligé.

Pour de nombreux Nigérians, la mort d'Ifunanya a brisé l'illusion que les morsures de serpent sont des dangers lointains et ruraux, et a mis en lumière une lacune mortelle dans la préparation aux urgences.