Par Sylvia Chebet
Wilma Nchito a enseigné la cartographie pendant trois décennies, initiant des générations d'étudiants à la science complexe de la création de cartes représentant avec précision les lieux et leurs caractéristiques spatiales.
Elle regardait avec fierté et satisfaction sa longue carrière jusqu'à ce qu'une vidéo qu'elle a trouvée en ligne, quelques années après sa retraite, ébranle ses fondations professionnelles.
Les informations contenues dans la vidéo suggéraient que la carte du monde sur laquelle elle s'était appuyée tout au long de sa carrière présentait une grave erreur, représentant l'Afrique comme un continent plus petit que de nombreux pays.
« Je pense qu’il y a environ six ou sept ans. Après ce que j'ai vu, je me suis dit : « Attendez une minute », raconte Nchito à TRT Afrika. « En tant que cartographe, j'étais bouleversée. »
La vidéo montrait comment des pays qui semblaient plus grands que l'Afrique sur les cartes standards pouvaient en réalité tenir à l'intérieur du continent avec de l'espace en surplus. C'était, comme le reconnaît Nchito, une vérité visuelle troublante cachée à la vue de tous.
Projection erronée
La projection de Mercator, créée au XVIe siècle et toujours la carte du monde la plus couramment utilisée, réduit l'Afrique de plusieurs façons.
Le continent s'étend sur 30,3 millions de kilomètres carrés, deuxième après l'Asie avec ses 44 millions, et traverse six fuseaux horaires. Trente pays, dont les États-Unis, l'Inde, le Japon, la Chine, l'Irak et une grande partie de l'Europe, peuvent tenir dans ses frontières.
Pourtant, sur la carte de Mercator, elle semble plus petite que bon nombre de ces nations individuelles.
« La taille de la carte de l'Afrique est fausse », déclare Moky Makura, directrice exécutive d’Africa No Filter.
« C'est la plus longue campagne de désinformation et de mésinformation au monde, et cela doit simplement cesser. »
Alors, comment des cartographes formés comme Nchito ont-ils pu passer à côté de cela pendant des décennies ? Elle blâme les systèmes éducatifs coloniaux pour cette inexactitude cartographique concernant l'Afrique.
« C'est la triste réalité de nos histoires coloniales. Notre éducation est coloniale. Les livres que j'ai lus pour me former à la cartographie ne sont pas écrits par nous. Oui, ils mentionneront la réalité, mais elle est cachée à la vue de tous. Nous apprenons en tant que cartographes et enseignons qu'une projection ne reflète pas la taille réelle », explique Nchito.
Les aspects techniques de la création de cartes couvrent ces défauts inhérents.
Lorsque vous transformez une sphère tridimensionnelle en une surface bidimensionnelle, la distorsion est inévitable.
Les cartographes le savent, l'enseignent aux nouveaux apprenants, puis passent à autre chose.
Outils de propagande
Les distorsions particulières de la projection de Mercator ne sont pas des accidents neutres de mathématiques.
Le professeur Murat Tanrıkulu, maître de conférences en géographie à l'université de Çankırı Karatekin en Turquie, décrit les cartes comme ayant été utilisées comme outils de propagande tout au long de l'histoire.
« Il y a eu des moments dans l'histoire où les cartes ont été utilisées pour raconter un mensonge », convient Nchito.
« Exagérer la taille du territoire qu'un pays particulier a conquis est l'un de ces mensonges. Dans le cas de l'Afrique, je ne sais pas si c'était délibéré, mais la réalité est que les cartes peuvent être utilisées pour perpétuer un mensonge. »
Tanrıkulu retrace l'intérêt cartographique occidental pour l'Afrique au légendaire souverain malien Mansa Musa, qui a effectué un pèlerinage historique à La Mecque en 1324.
« Il y a 60 000 personnes dans ce voyage, dont 2 000 soldats. Il y a quatre-vingts chargements de chameaux remplis d'or et 300 kg d'or dans chacun. Cela fait un total de 24 530 tonnes d'or », explique-t-il.
Les récits se sont répandus sur Mansa Musa distribuant de l'or alors que lui et son entourage traversaient des villes sur la route du Mali à l'Arabie saoudite.
Les cartographes occidentaux ont alors commencé à créer ce que l'on appelait des « cartes de Mansa Musa ».
« Dans l'un des atlas, Musa est représenté avec un sceptre en or et assis sur un trône en or », déclare Tanrıkulu.
Des marchands sont montrés marchant vers lui, attirés par la richesse exposée.
« L'Afrique devient soudainement connue et la prochaine étape est d'envahir, de saisir et d'exploiter le continent », explique le maître de conférences en géographie.
La conférence de Berlin de 1884 a facilité ce que Tanrıkulu appelle un « partage pacifique de l'Afrique par les Occidentaux ».
Des exercices de cartographie intensifs ont suivi – impériaux et coloniaux – avant que l'Afrique ne soit rapidement capturée.
Avec l'Afrique sous contrôle européen, la carte de Mercator a renforcé la domination politique et économique des colonisateurs du continent, tout en réduisant la voix et le pouvoir du continent à l'échelle mondiale.
Conséquences à long terme
La distorsion n'est pas seulement symbolique.
« Je pense que les implications dans la vie réelle sont que lorsque vous traitez avec quelque chose de beaucoup plus grand qu'il ne l'est, vos politiques et vos investissements sont impactés. C'est parce que vous vous basez sur des informations incorrectes », déclare Makura.
La campagne en cours « Correct The Map », menée par Africa No Filter et Speak Up Africa, pousse les organisations à adopter des cartes reflétant les tailles réelles des pays.
« Nous travaillons activement à promouvoir un programme où la projection Equal Earth sera la norme principale dans les salles de classe », déclare Fara Ndiaye, cofondatrice de Speak Up Africa.
Elle espère que les institutions mondiales, y compris celles basées en Afrique, adopteront cette projection.
La projection Equal Earth a été développée par le cartographe américain Tom Patterson en 2017. Elle offre un compromis : une taille précise, bien que légèrement déformée en termes de forme.
« De la même manière qu'on nous enseigne que Mercator ne montre pas la bonne taille, nous devons dire que Patterson ne montre pas la bonne forme, mais la taille est correcte », explique Nchito à TRT Afrika.
Selma Malika Haddadi, vice-présidente de la Commission de l'Union africaine, affirme que la projection de Mercator a favorisé une fausse impression selon laquelle l'Afrique était « marginale » malgré le fait qu'elle soit le deuxième plus grand continent du monde en superficie, avec plus d'un milliard d'habitants.
« Cela peut sembler n'être qu'une carte, mais en réalité, ce n'est pas le cas », a-t-elle déclaré à Reuters.
« L'Union africaine soutient cette campagne, qui est étroitement alignée avec nos objectifs plus larges de rétablir la place légitime de l'Afrique sur la scène mondiale, de défier les récits et de promouvoir une représentation plus précise et équitable du continent. »
Impact psychologique
Nchito a fait de sa mission post-rétraite d'écrire un manuel scolaire pour le secondaire traitant de cette distorsion.
« Vous commencez en première année et on vous dit que vous êtes petit et inutile. Vous grandissez, vous allez au lycée, les gens continuent de vous dire que vous êtes petit, et ils vous montrent des images de tout le monde étant plus grand que vous. Cela s'ancre dans votre esprit et vous commencez à croire à ce mensonge », dit-elle.
« Non seulement les gens autour de vous croient également que vous êtes petit, mais vous vous comportez comme une petite personne, et vous permettez aux gens de vous traiter comme une petite personne à cause de cette mauvaise représentation. Et c'est ce qui est arrivé à notre continent. Pendant des années, nous avons permis aux gens de traiter le continent comme s'il s'agissait d'un pays. »
L'immensité de l'Afrique ne se limite pas à sa taille. Le continent détient 60 % des terres arables non cultivées du monde.
La République démocratique du Congo à elle seule détient 52,8 % des réserves mondiales de cobalt.
Selon le rapport sur la richesse en Afrique 2025, la population de millionnaires en dollars devrait dépasser 200 000 au cours de la prochaine décennie.
Nchito croit que la prochaine génération d'Africains se comportera différemment si leur vision du monde n'est pas déformée dès l'enfance.
« Pour les trois ou quatre prochaines années, nous devons simplement chanter, « Corrigez la carte », dit-elle, exhortant les Africains à jouer leur rôle dans la formation de la vision du monde sur le continent.
